– Если бы я знал, меня бы здесь не было, – сухо отвечаю.

Отец поднимается с кресла, чтобы налить себе горячительный напиток.

– Я не ожидал, что она сбежит. Не думал, что в ней найдется достаточно смелости. Зная эту дуру, она, должно быть, считает, что это ты вас сдал. Как печально.

Голос отца скучающий, безразличный и в некоторой степени даже апатичный. Когда я наблюдал за ним рядом с Теа, мне казалось, он способен на чувства. Любовь, ревность, ненависть, зависть. Ведь именно они делают нас людьми. И я хорошо помнил, что из себя представляет Бенджамин Сандерс. Существо, для которого на первом месте стоит бизнес. Для него не имело значения, какими принципами пренебречь на пути к цели.

Он относился к тем представителям сильных мира сего, которые получают наивысшее удовлетворение от ощущения собственного превосходства, власти, вседозволенности, способности купить кого угодно. И я искренне считал, что девочка из бедной семьи, устав бороться с ветряными мельницами, решила пойти более простым и лёгким путем. Получить жизнь, в которой не нужно задумываться о завтрашнем дне.

Сейчас, когда отец снял с себя маску, я понял, что передо мной не человек, а пустая оболочка. Вроде он ходит, говорит, двигается, но уже не живёт. Настоящий ходячий труп.

– Зачем ты это сделал? – Сомнений в том, что именно он инициировал статейку, у меня не осталось. Тем более ни одна газета в этой стране с его именем на обложке не прошла бы цензуру и не поступила в продажу без одобрения Бенджамина Сандерса.

– Ожидал, что жена придёт ко мне с повинной, а потом побежит к тебе искать помощи. Или наоборот. Не имеет значения, – махнул рукой.

Каждое произнесённое им слово запутывало меня всё больше. Затушил сигарету в пепельнице и зажёг новую.

– И что бы тебе дал твой сценарий?

Он ослабляет галстук, точно тот ему мешает дышать. Поведение супруги вызывает в нём раздражение, удивление и недоумение.

– Жизнь Теа зависит от меня.

Прикрываю уставшие после перелёта глаза, потирая переносицу. Картина до конца не складывается в голове. От недосыпания мозг с трудом соображает, а кофе лишь усиливает сердцебиение, но никак не помогает быстрее думать.

Вытащив девушку из лап бандитов, я не имел права отдать их наказание на волю судьбы. Ведь в тот день они просто сбежали. Любой намёк на необходимость обратиться в полицию Теа тут же принимала в штыки. Не понимал причину этого поведения, но чувствовал, что проблема не только в страхе пережить воспоминания вновь, оказавшись в полицейском участке. Делиться своими проблемами мачеха не планировала. Не встречал ещё никого настолько скрытного.

Я так злился на неё после того, как она отказалась уходить от отца, что не мог оставаться в одном городе с ней. Более того, с каждым днём я доверял себе всё меньше и меньше. Из-за неё я уже столько раз переступил через себя. Не верил, что превращаюсь в одного из тех парней, которых стоит поманить лишь тонким пальчиком с алым маникюром, как он прибежит и сядет у ног, как верный пёс.

Зацепок в поиске её обидчиков практически не было. Слишком поздно я вспомнил про того мальчишку, о котором говорил отец Теа, когда я заявился в их дом в поисках дочери. Тот, что привёл её к ним и наблюдал, как его подругу пытаются изнасиловать. Отыскать его не составило труда. Жаль только, что его уже успели похоронить.

Ничего иного не оставалось, как обратиться к товарищу, работавшему в прокуратуре штата. Мне и раньше приходила эта мысль в голову. Только это уже слишком сильно смахивало на помешательство. Теперь же я считал, что выбора у меня не имелось. Да и безразлично вдруг стало, как мои поступки выглядят со стороны. Я так яро желал, чтобы мне сообщили о компромате на Теа, чтобы в конце концов разочароваться в девчонке. Только новости оказались иного плана.

– Слушай, какая-то тёмная история, – хмурился парень, с которым мы проходили обучение, – Теа Торнтон обвинялась в предумышленном убийстве. Хотя все материалы дела говорили о том, что это была самооборона. Ума не приложу, кто настолько халатно готовил обвинительное заключение.

Меня тут же прошиб пот от этой новости.

Миссис Теа Сандерс, девушка с личиком херувима, в дорогих шмотках, огромных бриллиантах, с горящими жаждой жизни глазами, была изнасилована и обвинялась в убийстве. Подобного я не мог даже представить.

– Согласно материалам дела, на неё совершили нападение, одного она убила. Остальные скрылись. Её нашли всю в крови на месте преступления, – помощник прокурора протягивает мне цветную фотографию, на которой запечатлена Теа со стеклянными глазами. Растерянная, испуганная и пережившая насилие. Смотреть на это фото оказалось выше моих сил.

Сердце сжималось от сочувствия и тревоги. Чем больше я узнавал, тем мрачнее становились мои предположения о мотивах отца.

– Как такое возможно? Даже мне понятно, что здесь речь о самообороне.

– Не знаю. По всей видимости, полиция не стала разбираться с девчонкой из трущоб. Государственный адвокат даже не изучал дело.

– Но как она оказалась на свободе?

– А вот тут самое интересное. В процесс вступил другой адвокат, настоял на проведении экспертизы по имеющимся в деле фотографиям с места преступления. Экспертизу провели. Она показала, что убийство совершено в рамках  необходимой самообороны. Обвинение переквалифицировали. Прокуратура предложила сделку, и, выполнив её условия, девушка вышла на свободу.

А ведь в тот вечер мне казалось, будто я её спас. Но я всё же не успел. Опоздал на целых четыре года. Принять эту информацию оказалось невозможно.

С того момента, как речь зашла о новом адвокате, я понял, что без участия моего отца дело не обошлось. У меня по-прежнему не имелось ответов на все вопросы. Я не знал, как они познакомились, как она попала в эту передрягу, почему отец её из неё вытащил. Но догадывался, что сделал он это вовсе не бескорыстно.

Это умозаключение развязало все узлы, на которые были завязаны мои чувства к ней. Они вырвались наружу и сшибли с ног своей силой. И теперь многое стало очевидным и ясным – она вышла за него ради свободы.

– О чём ты? – Отец не знал о том, что мне уже почти всё известно. Я видел в его глазах предвкушение моей реакции.

– Если я захочу, Теа окажется за решёткой. Снова.

Он улыбается с глумливой ухмылкой. Сжимаю пальцами подлокотники стула, но мечтаю, чтобы это была его шея.

Ещё никогда я так не сожалел, что в моих жилах течёт его кровь. Мне бы хотелось вытравить из организма каждый наш ген, каждую объединяющую нас черту. Выжечь их и не иметь с этим человеком ничего общего. Если бы не Аннабель Сандерс, я бы и вовсе разорвал все связи с домом Сандерсов.

– И как же это возможно?

Отец изложил почти всё, что я уже сам нарыл. Только он наполнил своё повествование смачными подробностями.