Входная дверь хлопнула раньше, чем я осознала его слова.

Спустя полминуты зазвонил забытый Хиро сотовый. Тонкий слайдер вибрировал и искушающе подмигивал светящимся экранчиком. Не в силах сопротивляться искушению, я взяла его в руки. Удовлетворить мое любопытство это не помогло — на экране высветились иероглифы.

Очень предусмотрительно со стороны Хиро, не находите?

Телефон смолк, и в то же мгновение раздался звонок в дверь, заставивший меня подпрыгнуть и выронить слайдер. Решив, что Хиро забыл ключи вместе с телефоном, я побежала открывать. Но вопреки ожиданиям, за дверью обнаружился совершенно посторонний рассветник.

На первый взгляд парень показался мне не старше Виргиния — лет восемнадцать, в крайнем случае девятнадцать. Но, поймав его жутковатый взгляд нетипично светлых для уроженцев Рассветной Империи глаз, я поняла, что незнакомец куда взрослее.

Его красота носила утонченно-изысканный характер: точеные скулы, идеально-ровные брови, припухлые губы и аккуратные уши. Худощавый, небольшого роста. Пожалуй, выше меня всего на дюйм или полтора. Учитывая, что я невысокая даже для девушки, выводы можете сделать сами. Длинные темно-пепельные волосы, завязанные в низкий тугой хвост, выглядели так, словно их только что вымыли и высушили феном, а его кожа цвета кофе с молоком была безупречна.

И судя по тому, насколько идеально темно-синий дорогой костюм сидел на его отнюдь не модельной фигуре, денег на одежду этот парень не жалел.

— Привет, — как ни в чем не бывало поздоровался незнакомец, заглядывая ко мне за спину. — Тэмаки дома? Мне передали, что он меня искал. По случаю, я оказался тремя этажами выше.

Наверное, это один из тех ребят, что «понадежнее», как выразился Хиро.

— Здравствуйте. Вы с ним разминулись. Если хотите, можете его подождать, он сейчас вернется. — Я пошире распахнула дверь, — Проходите.

Он усмехнулся уголком губ.

— Что ж, с моей стороны глупо отказываться от приглашения. Благодарю.

Парень переступил порог с некоторой опаской, точно прислушиваясь к собственным ощущениям, но вскоре успокоился. Дождавшись, пока он разуется, я прошла в зал.

Идущий следом гость с интересом оглядывался. Даже подпрыгнул, пытаясь разглядеть, что там на антресолях. Как следует осмотревшись, он уселся в мое любимое кресло, расстегнув пуговицу на пиджаке.

Его странные светлые глаза пристально следили за каждым моим движением. Мне даже стало как-то не по себе под этим выжидающим взглядом.

— Что-нибудь хотите? — нервно поинтересовалась я. — Чай, кофе, бутерброды?

— Нет, спасибо. Я только что плотно поужинал.

— Не хотите, как хотите. А я выпью, — включив чайник, пробормотала я и полезла рыскать по шкафчикам. — И может, чего-нибудь даже съем.

Ни кофе, ни чая не находилось, а откуда вчера Хиро доставал банку, я убей не помнила.

— В шкафчике, слева от вытяжки, — проронил гость, неотрывно следя за моими метаниями. — Первая полка сверху.

— Что?

— Кофе там. И чай тоже.

Я полезла в указанное место, предварительно сходив за табуреткой. Это высокому Хиро дотянуться до верхней полки раз плюнуть, а нам, рыжим пигмеям, приходится пользоваться подручными и подножными средствами.

На верхней полке действительно стояли жестяные банки с разными сортами чая, а также две стеклянные с кофе — в зернах и молотым.

— А как вы узнали?

— По запаху.

«Врет, — решила я. — Наверняка он уже здесь бывал раньше, а мне сейчас пыль в глаза пускает своими якобы умениями».

Из залитого кипятком чайничка заструился нежный аромат жасмина, а я сунула нос в суперсовременный хромированный холодильник. Тот был забит до отказа. Тут вам и йогурты, и творожок, и копченое мясо, и колбасы. Я уже молчу про сок и молоко. В общем, вопреки расхожим мнениям о холостяках, про свой желудок Тэмаки не забывал.

— Могу я узнать имя моей любезной хозяйки? — донесся до меня в недра холодильника вопрос.

О как загнул.

— Элеонора Спэрроу. Можно просто Эла. Вы меня только извините.

— За что?

Я выглянула из-за дверцы холодильника и сконфуженно ему улыбнулась.

— Слышала, что в Рассветной Империи принято при знакомстве обмениваться визитками, а их у меня нет и в общем-то не было.

— Ничего, я как-нибудь это переживу. — Он оставался серьезен, но по голосу было слышно, что он забавляется. — Это мне надо попросить у вас прощения, что я до сих пор не представился. Меня зовут Бенджиро.

— Бен Джиро, — повторила я, точно пробуя имя на вкус, и уточнила: — Бен — фамилия, а Джиро — имя, правильно? Или наоборот?

Он расхохотался, культурно прикрывая рот ладонью.

— Бенджиро — это имя. Правда, дал я себе его сам, но сути дела это не меняет.

Разорив Хиро на кусок колбасы, полбатона и один огурец, я закрыла холодильник.

— Я так понимаю, ни Беном, ни Бенджи вас лучше не называть?

— Не стоит, вы правы.

Пару бутербродов я соорудила почти мгновенно — так хотелось есть.

— Извините, я сегодня еще не ужинала. А вы точно не голодны?

— Поверьте, — улыбнулся Бенджиро, — когда я голоден — это сразу заметно, никаких отдельных приглашений мне тогда не требуется.

Вообще-то обычно молчание меня не тяготит. Это не распространяется на случаи, когда я нахожусь наедине с кем-то, кто не сводит с меня пристального взгляда. Тогда во мне просыпается необходимость заполнить повисшую тишину. Музыка или ничего не значащая болтовня — все равно чем.

— Может, вам телевизор включить?

Знать бы еще, где пульт от «плазмы» находится…

— Не беспокойтесь. Вы ешьте, ешьте — мне нравится смотреть, как ест симпатичная девушка. В этом есть что-то сексуальное. Вам не кажется, что в принятии пищи прослеживается нечто глубоко интимное? Не понимаю, как большинство может питаться в людных местах, это все равно что заняться самоудовлетворением на глазах у всех.

Я подавилась отхваченным куском бутерброда.

— Как-то не задумывалась об этом, — откашлявшись, выдавила я и отодвинула тарелку. — Умеете же вы поднять аппетит, Бенджиро.

— Не принимайте на свой счет все, что говорят другие, Эла. Знаете, это вредно для душевного здоровья. Берите пример с меня. Если бы я каждый раз переживал из-за того, что обо мне говорят, а тем более пишут, то давно превратился бы в нервную развалину.

— А вы, похоже, популярны.

— В определенных кругах. Но обычно меня это напрягает только тогда, когда я соберусь поесть. — И совершенно непоследовательно спросил: — Вы живете вместе? С Тэмаки?