— Привет, — ответил он.

— Привет, — откликнулась я своим собственным голосом.

— И как прошло сегодняшнее заседание?

— Полный отстой, — проворчала я. — Мы, наконец, закончили на сегодня.

— Отлично.

— Но у меня плохая новость. Мне придется идти на ужин со всей компанией. Так что задержусь допоздна.

Долгая пауза.

— Ничего… поем где-нибудь один.

— Мне правда очень жаль. Мне кажется, я совсем не уделяю тебе внимания.

— Да нет же, все в порядке. Правда.

— Ну и хорошо. Я найду тебя позже.

Я нажала кнопку «отбой» и пошла назад за столик, копия Бет.

— Вот и я, — сказала я, опускаясь на стул. Сет улыбнулся. На сей раз это была смущенная, задумчивая улыбка — он что-то прикидывал в уме. Наконец я поняла, что решение принято.

— Знаешь… не сходить ли нам все-таки поужинать?

Я прекрасно сознавала, что шпионить за свиданием своего бойфренда с другой женщиной — это извращение. Не менее отчетливо понимала я и то, что подобное нездоровое, параноидальное поведение типично для истеричек, которые бросаются на машине в озеро вместе с детьми — телевидение часто рассказывает о таких случаях.

«Джорджина» больше не звонила, и Сет получил возможность не мчаться домой, поэтому вечер обещал быть долгим. Мы отправились вниз по улице к маленькому элегантному французскому кафе. Там была открытая веранда, и это было просто чудесно в такой благоуханный теплый вечер. Крошечные круглые столики были сделаны из покрытой патиной меди. Вдоль крыши шла рождественская гирлянда, которая весело нам подмигивала. Ее огоньки напомнили мне собственную метафору об иерархии в мире демонов. Кертису нужно было всего-навсего выключить одну «лампочку» в моей гирлянде, чтобы подарить мне ночь с Сетом. Ночь, которая, возможно, положила бы конец безумию, и вечер вроде сегодняшнего не повторился бы впредь. Эта мысль, в свою очередь, заставила меня вспомнить, что завтра снова предстоят дебаты жюри, и меня охватила тоска.

События вымышленного прошлого Бет так и сыпались из моих уст. Однако что тут странного — я всю жизнь сочиняю биографии, прикидываясь человеком. К тому же, хорошо зная Сета, я легко могла подстроиться под его запросы. Говорила ему именно то, что он хотел слышать. Обед пролетел незаметно, пока мы обменивались репликами со скоростью автоматной очереди. Потом мы бродили по приморскому парку, и разговор затянулся до позднего вечера. Раз сто напоминала я себе, что нельзя выходить за рамки образа официантки. Быть с ним, непринужденно болтать — все это казалось мне столь естественным, столь непринужденным, что я того и гляди могла бы забыть, что я на чужом свидании. Он был с Бет. Но меня очень тревожило, что он обращается с «Бет» также непринужденно и мило, как если бы рядом с ним сейчас была я. Я знала — Сет вполне мог бы гулять всю ночь, поэтому я изобрела предлог — типа, мне пора домой, готовиться к занятиям. Мы не прикоснулись друг к другу, никаких поцелуев или хотя бы объятий. Однако когда Сет смотрел на меня, я видела в его глазах неподдельное удовольствие.

— Это было просто здорово, — сказал он. — С тобой… С тобой так легко разговаривать. Спасибо, что вытащила меня прогуляться.

— Спасибо, что составил мне компанию, — ответила я. — Это куда лучше, чем корпеть над домашним заданием. — Я взглянула на него вопросительно. — Итак, скажи, как долго ты еще пробудешь в городе?

Он пожал плечами:

— Пока не знаю. По крайней мере еще несколько дней.

— Отлично. — Я приняла вид притворной застенчивости. — Что ж… Может быть… может быть, перед отъездом тебе захочется еще раз пообедать со мной?

Теперь в его глазах я видела замешательство.

— Не знаю. Мне бы хотелось, но… То есть не знаю, какое у меня будет расписание. — Повисла неловкая, напряженная пауза. — Нельзя ли… нельзя ли позвонить тебе, когда я буду знать точно?

Мерзость. Нет. Не может же он звонить на номер Джорджины?

— Я потеряла мобильник, — сказала я ему.

— Ладно… Наверное, я буду завтра в закусочной. Тогда и поговорим.

Ах да. Еще лучше. То-то изумится настоящая Бет, когда услышит, какой замечательный вечер она провела с Сетом накануне. Мой мозг бешено заработал.

— В последнее время туда регулярно забегает кое-кто из моих друзей, и мое начальство уже выказывает недовольство, что я болтаю всю смену напролет. Может, будет лучше, если ты поработаешь в другом месте. Не хочу терять работу, — добавила я, надеясь, что подобную фразу как раз и могла произнести бедная трудолюбивая студентка. — Лучше дай мне свой номер, чтобы мы могли созвониться завтра.

Он нацарапал номер на клочке бумаги, и мы разошлись в разные стороны. Несколькими минутами позже я сделалась невидимкой и догнала Сета, следуя за ним по пятам до самого отеля. Дождалась, пока он первым зайдет в наш номер, и спустя минуту-другую вошла тоже, уже в обычном своем облике.

— Привет, — сказала я с улыбкой. — Еще не спишь?

Растянувшись на постели, Сет смотрел по телевизору какое-то импровизированное комедийное шоу.

Он улыбнулся в ответ.

— Сумасшедший выдался вечерок?

Я закатила глаза к потолку и плюхнулась на постель.

— Ты даже не представляешь. А что ты сегодня делал?

Он снова уставился на экран телевизора.

— Писал. Ходил ужинать.

И бессовестно флиртовал с другой женщиной, мысленно продолжила я.

— Все то же, все то же самое, — сказала я вслух. — И тебе не скучно?

Его пальцы погладили мою руку.

— Ты веселишься за нас обоих.

Я уткнулась носом в его плечо, и мы стали молча смотреть шоу. Но потом, через некоторое время, я попыталась затеять любовную игру, а он снова отказался.

— Нет… дело не в тебе. Просто у меня нет настроения.

— Тебе не нужно ничего делать, — соблазняла я. — Я все сделаю сама.

— Я знаю, знаю. Но меня сегодня… как-то не увлекает.

— Видеть меня обнаженной, мое сексуальное шоу — тебя не увлекает?

Он воздел руки жестом отчаявшейся невинности.

— Ничего личного, клянусь! Ты ведь знаешь — наш союз держится не на сексе. Пойми меня правильно… Мне это нравится, и я не скажу, что не захочу делать это снова. Но… Я имею в виду — это как-то расхолаживает. Ты и я, наши чувства — вот что главное. Мы знаем, что физическая сторона любви не для нас. — Его рука нашла мою. — Мне достаточно просто быть с тобой.

Я вздохнула. Надеюсь, он прав.

На следующее утро мне совсем не хотелось спрашивать Сета, где он собирается работать. Вот бы забыть вчерашний вечер. Что за глупость я сделала! Больше не повторится. Я надеялась, он последует совету «Бет» и отправится куда-нибудь в другое место. А если он пойдет в закусочную? Мне не хотелось даже думать об этом. Как осложнится дело, если Сет вздумает поделиться впечатлениями о совместно проведенном вечере!