чем оказались у большой беседки, стоящей на берегу пруда. Полупрозрачные шторки закрывали происходящее внутри.

– Одну минуту, я доложу, – сообщил дворецкий, но стоило ему сделать только шаг, как из палатки раздался густой зычный бас.

– Фред, оставь. Эрвин, мальчик мой, заходи. Уже давно жду тебя.

Адмирал взял меня под руку и затянул под лёгкие прозрачные шторы.

Внутри обнаружился круглый стол, на котором стояли фрукты, этажерки со сладостями и чайник с несколькими чашками. Похоже, мы застали императора за завтраком, или обедом, но его это совершенно не заботило.

Мужчина выглядел солидно. О возрасте напоминала седина на висках, да морщины в носогубных складках. Я знала, что Эрвин не родной ему, но не могла не отметить некоторые схожие черты, форму подбородка и носа. Наверно поэтому император показался мне очень даже симпатичным мужчиной. Сильно старше, но это не портило картины.

– Эрвин, – он улыбнулся, потом взгляд голубых глаз упёрся в меня. – Что за очаровательная дама с тобой?

– Марина, – Эрвин приобнял меня. – Моя невеста. Но она ещё не знает об этом.

Ну, она догадывается, что цель, над которой мы работаем не первую ночь… да и день, ведёт к этому. Думаю, лучше артистично удивиться.

Невыносимый адмирал откровенно веселился, наблюдая за моей реакцией. Мне в голову закрались сомнения, а будет ли что-то. Император точно в курсе последних отношений своего воспитанника. Что если и на мне крест влепит?

– Ты сказал это сейчас, рассчитывая, что я постесняюсь отказаться? – я похлопала ресницами.

– Такое возможно, – император хмыкнул. – С избранницами Эрвину не везёт. Не каждая жаждет длительных серьёзных отношений, о которых мечтает наш адмирал. Что скажете, Марина? – он жестом пригласил нас за стол. – Готовы ли смириться с мыслью о том, что Эрвин станет единственным мужчиной в вашей жизни? Да ещё и надоест вам просьбами подарить ему наследника. Увы, это не просто прихоть, – мужчина сложил пальцы домиком. – Нам очень нужен носитель крови прежних королей севера. Эрвин находиться в постоянной опасности. Погибнет он, Аснистан потеряет и магию холода.

У меня перед глазами пронеслись воспоминания, как Эрвин лежал с искалеченной спиной, а повсюду валялись окровавленные бинты.

Я могу понять, что он маг и глупо не использовать его силу в сражениях с врагами, но не понимаю строгости наказания за несчастный случай. Впрочем, не думаю, что претензии к законам их империи – подходящая тема для знакомства с… родителем в каком-то смысле.

Мило улыбнувшись, я шевельнула плечом:

– В длительных и серьёзных отношениях с военнообязанным много сложностей. Мне бы хотелось, чтобы отец наследника или наследницы королей севера был жив и здоров.

– Это приятно, что жизнь Эрвина вам важна, но и вы должны понимать, – император качнул могучей кистью. – Если Аснистану понадобится его способности и жизнь, империя заберёт и то и другое.

Эрвин тем временем отодвинул стул, дождавшись, пока я сяду, придвинул к столу. Изящно и очень заботливо.

– Но я уверен, что пока не появится наследник, империя позволит адмиралу насладиться семейной жизнью.

Интересно, он понимает, что такой постановкой вопроса провоцирует меня тянуть с наследниками подольше? Впрочем, у меня всё равно немного времени.

– Я понимаю, – вежливо улыбнулась я. – Но и вы поймите, женщинам сложно мириться с мужским долгом. Разумом мы понимаем, что так нужно, но принять можем не всегда.

Император ответил обаятельной улыбкой.

– Марина, простите, но я не сдержусь от комплимента. Вы – настоящее очарование. Эрвин, если ты всё ещё не попросил руки и сердца Марины, я заставлю тебя сделать это приказом.

Эрвин усмехнулся:

– Лучше обяжите её приказом согласиться.

Глава 33

А что? Мне нравится, как быстро они решают вопросы. Олег очень долго созревал: давай поживём вместе, попробуем. А вдруг нам будет плохо?

Пожив немного с Эрвином, я поняла, что мужики в состоянии сами заниматься стиркой, готовить еду, находить вещи и при этом не забывать ухаживать за своей женщиной.

С другой стороны, тот опыт стал прекрасным контрастом, показывающим, что для меня Эрвин идеален. Да, он порой пугает контролем, не отдаёт инициативу и фактически вынуждает зависеть от него, но есть в этом и определённый шарм. Даже на корабле, где у меня нет особых дел и развлечений он умудрялся окружать такой заботой и вниманием, что забываешь обо всём. Пожалуй, с этой «золотой клеткой» я готова мириться. Мне нравится его жизнь, и я хотела бы продолжать путешествие, несмотря на все опасности.

Нет, это не розовые очки влюблённости (хотя и они тоже). Я не чувствовала в нём подростковой инфантильности. В его голове не гуляет ветра приключений, эти приключения – работа. Очень важная и статусная. Эрвин невероятен тем, что сочетает в себе серьёзность и романтику художественных книг. Я очень хочу быть частью всего этого, его жизни.

– Я соглашусь только, если это не будет означать, что ты оставишь меня где-то на суше и будешь появляться раз в пять лет на пару дней, – я выразительно посмотрела на адмирала. – Хочешь мою руку, изволь держать при себе и всё остальное.

Эрвин помолчал немного, а после сложил руки на груди:

– Ты видела туман, утопленцев и голову Нукэхра. Тебе действительно хочется и дальше ходить со мной в море?

– Мне совершенно не хочется сидеть «в безопасности», не зная, жив ли ты. То, что я видела, не так страшно, как неизвестность.

– Нукэхр. значит, – император хмыкнул. – Что ж, это много объясняет. Эрвин, ситуация ухудшается стремительно. Северный флот сократился на четверть, а торговые и рабовладельческие суда пропадают десятками. Более того, туман расползается дальше. Его уже замечали на западных направлениях. Того и гляди, найдём на юге.

– Мы до сих пор не нашли источник… – начал было Эрвин, но император поднял ладонь.

– У меня уже есть информация. Чадису, – кивнул он на жреца, – удалось отыскать источник, и тебе же предстоит его уничтожить. Мы и раньше понимали, что искать следует на твоей зоне ответственности.

– Понял, – кивнул Эрвин.

– И с вашего позволения, – спокойно подал голос жрец. – Создания, с которыми мы сталкиваемся, опасны и непредсказуемы. А наказания, которое несёт адмирал за гибель члена экипажа, лишь мешают выполнению задания. Кроме того, в данной ситуации они несправедливы. Это моё мнение.

О. О! Чадис, вы меня удивляете и определённо