В VII–VIII вв. усиливается натиск на поморских и полабских славян со стороны Франкского королевства. По сообщению анонимного Утрехтского летописца XV в., франкский король Дагоберт в начале VII в. покорил фризов и славян-вильтов (велетов-вильцев-лютичей), разрушил город Вильтенбург («град велетов») и основал на его месте Утрехт. Мажордом франкских королей Пипин Геристальский (679–714) полностью подчинил себе фризскую «Славонию», то есть славянские поселения во Фризии. Для закрепления военных успехов к тамошним славянам была отправлена миссия святого Бонифация с тридцатью священниками и дьяконами, которые, однако, все погибли мученической смертью от рук язычников.

Карл Великий (742–814) после успешных походов за Рейн распространил свою власть на славянские племена ободритов и вильцев. «Анналы королевства франков» (вторая редакция) под 789 г. сообщают об одном из таких походов против вильцев, объясняя его необходимость тем, что последние всегда были «враждебны франкам и своим соседям, которые были франкам или подвластными, или союзниками». Снарядив «огромное войско», Карл вторгся в землю вильцев и «приказал все опустошить огнем и мечом». Предводитель вильцев князь Драговит, который «далеко превосходил всех царьков вильцев и знатностью рода, и авторитетом старости», пытался сопротивляться нашествию, но, когда король осадил его «город», изъявил свою покорность, дал заложников и «клятвенно обещал хранить верность королю и франкам». Вслед за ним и другие «славянские знатные лица и царьки подчинились власти короля». Франкский хронист называет их «наши славяне».

Карл Великий

По приказу Карла дружины вассальных славянских князей приняли участие в растянувшемся на три десятилетия покорении франками Саксонии. Одного ободритского князя по имени Витцин (вероятно, Вышан) саксы убили, заманив в засаду где-то в верховьях Эльбы. Его преемник князь Дражко в 798 г. нанес саксам ощутимое поражение, после которого последовало их очередное примирение с Карлом Великим.

Кроме того, в 791 г. объединенное франко-лангобардо-славянское войско, возглавляемое славянином Вономиром, вторгшись в Паннонию, нанесло жестокое поражение аварам.

Спустя шесть лет в поход против аваров выступил сам Карл, в союзе с булгарским ханом Крумом. Хринг был захвачен, каган погиб в междоусобной смуте, а его сокровища попали в руки франков. В 796 г. аварский тудун (второе лицо в каганате) сдался Карлу и принял христианство. Согласно одному византийскому источнику IX в., сами авары так говорили о причинах своего поражения: «Вначале из-за ссоры, лишившей кагана верных и правдивых советников, власть попала в руки людей нечестивых. Затем были развращены судьи, которые должны были отстаивать перед народом правду, но вместо этого побратались с лицемерами и ворами; обилие вина породило пьянство, и авары, ослабев физически, потеряли и рассудок. Наконец, пошло увлечение торговлей: авары стали торгашами, один обманывал другого, брат продавал брата. Это… и стало источником нашего постыдного несчастья».

Франкское государство в конце V – первой половине IX в.

Все же окончательное покорение аваров растянулось на несколько лет. Каган крестился только в 805 г., после трех неудачных восстаний против франкского владычества. Постоять за себя самостоятельно авары больше не могли, и теперь уже славяне, в большом количестве заселившие эти земли, притесняли остатки аварского населения. В 811 г. Карл посылал в Паннонию войско для разбора ссор между ними. Но дело не было улажено, и впоследствии славяне и авары посылали в Ахен послов, которые лично судились перед Карлом. Последнее посольство аваров к франкам отправилось в 823 г., после чего этот народ больше не упоминается в источниках как самостоятельный этнос. При Верденском разделе империи Карла Великого (843) к Восточнофранкской империи среди прочих земель отошло и «Аварское королевство», заселенное уже в основном славянами.

Разгром франками аварской орды был настолько сокрушительным, что вызвал у современников впечатление полного исчезновения аваров как народа. Аатиноязычные памятники IX в. именуют бывшие аварские земли solitudines Avarorum, то есть «аварской пустыней». По словам франкского хрониста, «место, где был дворец кагана, так дико и пусто, что не приметишь тут и следа человеческих жилищ». Гибель могучей Аварской державы помнили даже на Руси. «Повесть временных лет» замечает по этому поводу: «Были обры (авары. – С. Ц.) телом велики, а умом горды, и истребил их Бог, перемерли все, не осталось ни единого обрина, и есть поговорка на Руси до сего дня: погибоша аки обре».

Франкские воины VIII – первой половины IX в.

Победа над аварами имела следствием подчинение карантанских словенцев и хорватов франкскому влиянию на правах вассалитета. Отражение тех восхищенно-почтительных чувств, которые вызвали у славян победы Карла и могущество его державы, видно в славянских словах «краль», «король», образованных от имени этого государя.

После завоевания Саксонии Карл не оставлял в покое полабских славян, совершая почти ежегодные походы в низовья Эльбы. Здешние славянские племена – сербы, или сорбы, возглавляемые князем Милидухом, – были частью покорены им, частью оттеснены на восток. Их упорное сопротивление (источники упоминают о четырнадцати крупных франкско-сорбских войнах, во время которых сорбы не только защищались, но порой переходили в наступление, опустошая земли противника) вынудило Карла в 805 г. издать указ о запрещении франкским купцам продавать славянам оружие, доспехи и лошадей. В 811 г. была основана северосаксонская военная линия (от нижней Эльбы через Гамбург и до Кильского залива) шириной от 5 до 15 километров, отделившая владения франков от славянских земель.

К концу жизни Карла его биограф Эйнгард с подобострастным восхищением писал, что все варварские народы от Дуная до Вислы и Балтийского моря, включая велетов, сорбов, ободритов, «признали себя его данниками» и «добровольно поддались ему». Успехи франков в полабских землях были, впрочем, временными и ненадежными. Огнем и мечом насаждая христианство среди саксов, Карл не предпринял ни малейшей попытки обратить в христианство подчиненных ему славян, что позволяет говорить о сохранении князьями этих племен известной самостоятельности. После его смерти ободриты, вильцы и сорбы вновь обрели независимость от Франкской империи. Но политика Карла в славянских землях положила начало тому германскому «натиску на восток», который спустя четыре столетия привел к почти полному истреблению и онемечиванию полабских и поморских славян.