– Но Миледит, – укоризненно покачал головой герцог Бекингем, – разве вы не слышали разговор Кощея с графом на пиру?

– У меня прекрасный слух, – нахмурилась Миледит, – но какое этот разговор имеет отношение к заданному мной вопросу?

– Самое прямое, – встрепенулся Ванюша, – если бы не наши двадцать тысяч…

– Ваши? – возмутилась Миледит.

– Какая теперь разница чьи? – пожал плечами герцог, – главное, что если б не они, Кощей не сделал свою ставку, соответственно не принял бы участие в охоте, и у графа Бондевито не появилась бы возможность вполне официально проверить, насколько справедливы слухи о его бессмертии.

– На это и был весь расчет, – поддакнул Иван, – но я, кажется, немножко переоценил свои силы. Кощей был не один, а вместе со всеми его подданными этого гада грохнуть оказалось трудновато.

– Тем не менее, – не давая сбить себя с толку, стукнула ладошкой по подлокотнику кресла Миледит, – я пока что вижу только одно: мой мучитель Кощей еще жив, а вы продолжаете нагло тянуть из меня деньги…

– Так, все! – вскочил из-за стола Ванюша, – жена, собирайся! Я отказываюсь от контракта!

– Давно бы так! – захлопала в ладошки графиня де Монсоро.

– Граф, – заволновалась Миледит, – но вы же дали слово!

– Своей меркантильностью вы, считайте, мне его вернули. Я рискуя жизнью, всю ночь нечисть гоняю, спасаю ценой собственной шкуры наших прекрасных дам, а меня как какое-то быдло упрекают жалкой смехотворной суммой, о которой в приличном обществе порядочные люди постеснялись бы даже заикнуться! И ведь какие люди этому неблагодарному созданию согласились помогать! Я, моя жена, и сам герцог Бекингем своего драгоценного времени не пожалел! Все! Герцог вы с нами?

– Да, пожалуй, – герцог Бекингем тоже поднялся, – сезон охоты закончился, так что обратная дорога через галерею славы нам открыта. Честь имею мадам.

– Господа, господа, – всполошился Алькапончик, – подождите хотя бы до полудня, пока не пройдет официальное вручение верительных бумаг, и нам не дадут охранные браслеты! Опять же вечерний бал маскарад…

– Заткнись болван! – прошипела на него Миледит, – мне не браслеты, а жизнь Кощея нужна! Господа, я готова принести извинения. Чем я могу загладить свою вину?

– Никогда больше при нас не заводить речь о финансах, – высокомерно сказал Ванюша, – а в доказательство чистоты наших намерений я отказываюсь от предложенного вами гонорара за наши услуги.

– Согласна, – обрадовалась Миледит.

Герцог Бекингем смерил графа тяжелым взглядом.

– Но, все что требуется на операцию по уничтожению Кощея, вы обязаны будете нам выдавать без звука!

– Согласна, – уже не таким радостным тоном выдавила из себя белокурая красавица.

Графиня де Монсоро зарычала.

– Если желаете, можете покинуть наше посольство, и вернуться в Альма Матер – повернулась к ней Миледит.

– Жена должна следовать за мужем в горе и в радости, – простонала просто Мария.

– У вас уже есть какой-нибудь план? – спросила Миледит герцога.

– Нет.

– А у вас граф?

– Есть.

– Какой?

– Не скажу.

– Это еще почему? – нахмурилась Миледит.

– Здесь слишком много женщин. И вообще, что знают двое, то знает свинья. А мы в стане врага.

– Золотые слова, граф, – Миледит смерила подозрительным взглядом графиню де Монсоро, – возможно вы и правы. На деталях останавливаться не будем. Один вопрос: когда?

– Сегодня вечером.

– Прекрасно. Помощь нужна?

– Ну, разумеется.

– Какая?

– Финансовая.

Ванюша вернулся к столу и набросал на листочке несколько цифр. Герцог через его плечо изучил сумму и расплылся в довольной улыбке. Сумма, затребованная графом, в десять раз превышала их совместный гонорар. К его величайшему удивлению, Миледит приняла счет без звука, и спокойно выписала чек.

– С этого момента мы с герцогом появляться здесь будем редко, – небрежно сунув добычу в карман, сообщил Ванюша, давая знать, что с этого момента командовать парадом будет он, – времени на подготовку мало, а потому официальные приемы, верительные грамоты, обеды, это все без нас. Мы появимся непосредственно перед началом дела, и вы получите дальнейшие ЦУ.

– Но граф, – опять заволновался Алькапончик, – мажордом же сказал, что мы все приглашены на вечерний бал маскарад. Отказаться невозможно! Это будет политический скандал!

– Политического скандала не будет. Ждите нас на балу. Один совет: оденьтесь во что-нибудь неприметное. Такое чтобы в глаза не бросалось.

– Зачем? – подняла брови Миледит.

– Догадайтесь с трех раз.

– Значит, это произойдет на балу, – сообразила Миледит.

– Скажу больше, – Ванюша поднялся, обвел многозначительным взглядом Зилантийскую миссию, – на этот раз в операции будут участвовать все, и если она завершится удачно, то нам надо будет быстро делать ноги, замешавшись в толпе.

– А что будет делать толпа? – хмуро спросила графиня де Монсоро.

– Либо удирать вместе с нами, либо гнаться за нами. Все зависит от того, опознают нас или нет.

– Чувствую граф, это будет что-то сногсшибательное, – расплылась Миледит.

– Вы же наняли профессионалов, мадам!

* * *

– Да где же их носит!!? – Миледит уже начинала закипать.

Графиня де Монсоро тоже нетерпеливо посматривала на дверь. Алькапончик откровенно паниковал, нарезая круги по апартаментам Зилантийской миссии. Солнце уже скрывалось за вершинами гор. Неумолимо приближалось время вечернего бала маскарада, а нерадивые наемники Миледит все не появлялись. Графиня де Монсоро еще раз посмотрелась в зеркальце, поправила прическу. Костюмы они с Миледит подобрали вроде, подходящие. Большинство дам царства Кощея, по данным разведки, на маскарад обряжались именно так: в костюмы летучих мышей. Разведданные им любезно предоставил мажордом, который неплохо подзаработал на вчерашней охоте. Его клиенты продержались нужное время! Алькапончик гарцевал по апартаментам в традиционном фраке с длинными фалдами, в черной маске и с цилиндром на голове. Наконец из коридора послышались знакомые голоса.

– Граф, маскарад вот-вот начнется. Может, поделитесь своим планом?

– Рано! Все узнаете в свое время.

В апартаменты дипломатической миссии ввалились Ванюша с Кощеем, и вид у них был такой зверский, что графиня де Монсоро испуганно икнув, выронила зеркальце. Оба были обряжены в костюмы пиратов, и если герцог ограничился стандартным набором: треуголка с изображением черепа и скрещенными костями на ней, черными накладными усами и бородой, пестрого камзола и саблей на боку, то Ванюша явно перестарался. Кроме всего вышеописанного он подвязал свою правую ногу, согнутую в колено под задницу, примотал к коленной чашечке искусственную ногу с шипами на конце, которые немилосердно шкрябали по каменному полу, оставляя на нем царапины, а чтоб легче было ходить, опирался на костыль. Костыль, как и искусственная нога, тоже был довольно странный. У Миледит отвисла челюсть.