– Боже мой, граф, – с трудом выдавила из себя графиня де Монсоро, – что это? – вопросила она, уставившись на искусственный протез.

– Моя деревянная нога. Тебе нравится, дорогая?

– Граф, мне кажется она железная. И это не нога, это булава!

– Прости дорогая, но подходящего протеза в этом диком царстве не нашлось.

– Костыля подходящего тоже не нашлось? – Миледит круглыми глазами смотрела на костыль Ванюши.

– Должен же я на что-то опираться! – из-под мышки графа спереди и сзади торчали два широких полукруглых лезвия.

– Граф, но это же алебарда, – простонала графиня де Монсоро, – двойная, только укороченная.

– Пришлось подпилить, – кивнул головой Ванюша, – не достаю.

– Вы уверены, граф, что пираты выглядят именно так? – засомневался Козанострито Алькапончик.

– Абсолютно. Кое-чего, правда не хватает для полноты образа. – Ванюша подошел к столу, сдернул с него скатерть, и начал запихивать ее за пазуху. Это было трудно, но он справился. – Вот теперь я точно похож…

– На беременного пирата… – глазки Миледит стали еще круглее.

– Попрошу дефекты моей внешности не обсуждать! – строго сказал Ванюша, – этот инвентарь, – похлопал он себя по раздувшемуся животу, – жизненно необходим для моего гениального плана. Так вы готовы? Бал вот-вот начнется.

Дамы поднялись, и дипломатическая миссия двинулись вслед за авантюристом, уверенно клацавшим искусственным протезом-булавой в сторону тронного зала Кощея, где с минуту на минуту должен был начаться бал маскарад. Графиня де Монсоро прибавила шагу, чтобы догнать своего «мужа».

– Ванюша, – еле слышно прошептала она, – мы с тобой вместе, можно сказать огонь и воду прошли. Мне ты можешь довериться смело. Если я буду знать все подробности твоего гениального плана…

– Тс-с-с… – сделал испуганные глаза Ванюша, – у Кощея из каждой стены уши торчат, Черногорушка. Когда все начнется, сам сообразишь: как действовать.

Они подоспели к самому началу бала. Трубили трубы, возвещая о прибытии царя Кощея, но самого его было не видно.

– В чем дело? Куда он задевался? – заволновался Иван.

– Я так полагаю здесь, среди гостей, – пожал плечами герцог, – не забывайте граф, что это маскарад. Надеюсь, ваш гениальный план это учел?

– Не совсем, – расстроился Ванюша, – так, разбредаемся в разные стороны и усиленно ищем Кощея. Кто первый его найдет – бегом сюда. Для остальных сбор в этой точке через полчаса. Мне нужно точно знать под какой маской скрывается этот бессмертный гад. Все поняли?

– Все, – дружно кивнула Зилантийская дипломатическая миссия, и разбрелась по залу.

Иван, как и положено главнокомандующему остался на командном пункте, который располагался рядом с барабаном, с намотанной на него цепью. Юноша проследил ее взглядом. Цепь через систему блоков возносилась под потолок, где поддерживала огромную хрустальную люстру о тысяче свечей, которые освещали карнавальное шоу. А шоу набирало обороты. Танцующие пары самых разнообразных монстров в масках, периодически подходили к столам, расставленных вдоль стен, не присаживаясь, принимали на грудь, закусывали, возвращались обратно, и снова начинали кружиться в танце.

– Ну, надо же какой прогресс, – пробормотал Иван, – натуральный шведский стол организовали.

Время шло. Танец сменялся за танцем, вино и закуска постепенно исчезали со столов, а информация под какой маской скрывается Кощей, к главкому все не поступала. И чем больше участники карнавала принимали на грудь, тем непринужденнее становилась обстановка, громче звучал смех, и фривольней поведение гостей. Все чаще в зале стали появляться слуги. Они спешили восполнить убыль на столах. Некоторые из них влетали в зал прямо со сковородками, и вываливали на огромные блюда деликатесы, как говорится с пылу с жару. Около одного из таких столов возник первый конфликт. Какой-то хлебнувший лишку тролль похлопал вкушавшую у стола фрукты даму в костюме летучей мыши чуток пониже спины, словил по лбу сковородкой, которую для этой цели дама позаимствовала у пробегавшего мимо слуги, и сел на пятую точку на пол, сведя глаза в кучку. На инцидент никто не обратил внимания, из чего Ванюша сделал вывод, что это здесь в порядке вещей. К главкому подлетела взбешенная графиня де Монсоро. Сковородка угрожающе подрагивала в ее руках.

– Ну, вот что граф, – прошипела она, – или мы немедленно валим отсюда, или…

– Спокойно Маша, я Дубровский, – глаза Ивана блуждали по залу, на губах играла довольная улыбка. Похоже, его осенила какая-то идея.

Черногор, как всегда в таких случаях, растерялся.

– Какой еще Дубровский? Ваня, не дури!

– Тссс… не забывайте о конспирации мадам. К нам идут.

Действительно. К точке сбора начали подтягиваться остальные члены дипломатической миссии.

– Бесполезно, – мрачно пробурчала Миледит, – как его найдешь среди этой толпы?

– Абсолютно невозможно, – запрыгал Алькапончик.

– Проблема действительно сложная, – степенно кивнул головой герцог, – я уже половину гостей отсеял. Точно знаю: не Кощей, а вот как ко второй половине подступиться, ума не приложу.

– А как ты половину гостей отсеял? – поинтересовался Ванюша.

– Очень просто: приглашаю даму на вальс, в процессе танца ощупываю, убеждаюсь, что это не Кощей, и перехожу к следующей.

– Тьфу! – у Миледит, похоже начали сдавать нервы.

– И что, всех ощупал? – заржал Ванюша.

– Нет, осталось только ваша жена и супруга нашего посла. Их я по этическим соображениям проверять не стал. Вот только как с мужиками быть, не знаю. Пригласишь, неправильно поймут.

– Зато я знаю.

Ванюша выступил вперед, громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Музыка стихла. Монстры в масках уставились на советника по культуре Зилантийской миссии.

– Уважаемые дамы и господа. Танцы-шманцы, это все конечно здорово, но скучно. Предлагаю сыграть в одну интереснейшую игру.

– Какую? – участники карнавала явно заинтересовались.

– Он называется «Кто ты, маска?».

– А как в нее играют? – загомонил зал.

– Под музыку, – взмахнул рукой Ванюша. Музыканты немедленно начали терзать свои инструменты, и под бравурные звуки, отдаленно напоминающие туш, Иван поймал за шиворот неосторожно приблизившегося монстра. – Кто ты, маска? – громко спросил Ванюша, – спорим, что не Кощей? – авантюрист сорвал маску с офигевшего вампира, – я выиграл! Он действительно не Кощей!

И Ванюша со всей дури зарядил вампиру в лоб. Попал бы в челюсть, остался бы кровосос без клыков. А так ничего, отлетел в дальний угол зала, потряс головой, встал, взял за шиворот тумбообразного тролля в мантии вампира, и с воплем «Спорим ты не Кощей?» вцепился ему в глотку, не потрудившись сдернуть с него маску.