Следом прибыла Розетта – низенькая, пухленькая и розовощёкая красная фея, а последней прилетела, трепеща крохотными крылышками, Коралла – самая юная розовая фея. Яркое появление фей было красивым зрелищем, но настроение присутствующим отнюдь не подняло.

– Что ж, этого мало! – вскричал Ченс. – Колдунья – одна из вас, верно? Вас много, а она одна. Почему вы не можете её одолеть?

– Мы превосходим её числом, но не силой, – мечтательным голосом проговорила Скайлин.

– Она стала гораздо могущественнее, чем мы ожидали, – сказал Ксантус. – Боюсь, даже Фее-крёстной её не победить.

– Кстати, а Фея-крёстная или Матушка Гусыня прибыли? – поинтересовалась Эмеральда, оглядывая зал. – Пора начинать.

По залу снова пролетел ветерок, но на этот раз в воздухе замерцали белые огоньки, закрутились воронкой в центре комнаты, и через мгновение все увидели бабушку близнецов с поднятой в руке хрустальной палочкой.

Близнецы нервно переглянулись. Теперь, когда на встречу прибыла их бабушка, они оказались в одном зале со всеми, кому не хотели попадаться на глаза.

– Прошу прощения за опоздание, – извинилась бабушка и вежливо кивнула всем присутствующим в зале. – Возникли кое-какие проблемы в Другом мире.

Близнецы никогда раньше не слышали, чтобы их мир называли иначе, кроме как «дом». Странно было слышать, что у него есть другое название, впрочем, они не сильно удивились. Как же ещё его называть феям?

– Надо же, какое у вас пышное платье, Красная Шапочка! – воскликнула Фея-крёстная, заметив королеву в необъятном платье.

Алекс и Коннер слышали, как быстро у них колотятся сердечки, и в страхе ждали, что их вот-вот разоблачат.

– Ну… – нервно хихикнула Шапочка, лихорадочно соображая, что сказать, – когда всё хуже некуда, важно одеваться как можно лучше… Поднимать моральный дух.

– Полагаю, вы правы, – кивнула Фея-крёстная, но голос её прозвучал не слишком уверенно.

– Не сочтите за грубость, но мне не кажется, что сейчас неуместно обсуждать наряды и Другой мир! – возмущённо заявил король Ченс, который с каждой минутой, проведённой без дочери, сердился всё сильнее.

– Матушка Гусыня к нам присоединится? – деловито спросила Эмеральда.

Бабушка ребят отвлеклась от платья Красной Шапочки.

– Нет, она осталась в Другом мире. Мои внуки пропали, поэтому она решила остаться и продолжать поиски, пока мы проведём собрание.

– Какой ужас! – воскликнула Шапочка, слишком усердно качая головой. – Надеюсь, они живы-здоровы, я так сильно их люблю!

Алекс и Коннер дружно закатили глаза.

– Все остальные прибыли? – спросила Фея-крёстная, по-прежнему не сводя с Шапочки пристального взгляда.

– Все, кроме эльфов, госпожа, – доложил сэр Лэмптон. – Мы отправили письмо с сообщением о встрече в Эльфийскую империю, но они решили её пропустить – считают, что нынешнее положение дел их не касается.

Король Чендлер вздохнул:

– Как обычно. Эльфы всегда держатся в стороне, пока беда не коснется их напрямую.

– Спасибо, сэр Лэмптон, – сказала Фея-крёстная. – Тогда начнём.

Но вдруг на неё надвинулся рассерженный король Ченс:

– Расскажите, почему нельзя победить Колдунью! Почему вы все ничего не можете сделать?! – кричал он.

Фея-крёстная посмотрела на него с состраданием.

– Ченс, боюсь, у меня нет ответов. Для меня могущество Эзмии такая же загадка, как и для вас.

– Тогда расскажите то, что знаете, – потребовал Ченс. – Откуда она появилась? Что ей нужно?

Спящая Красавица подошла к Фее-крёстной.

– Если ей нужна я, то я сдамся по собственной воле, – сказала она.

– Дорогая моя, ты не виновата в том, что происходит. Если кто и виноват, то только я. Если бы не я, то Эзмии бы вообще не было.

Все феи понурили головы: они знали, что Фея-крёстная говорит правду.

– Что вы имеете в виду, крёстная? – недоумённо спросила Золушка. – Быть того не может, чтобы вы несли ответственность за появление этого чудовища!

Фея-крёстная закрыла глаза и глубоко вздохнула, размышляя, с чего начать историю. Рассказать нужно было много, а времени оставалось мало.

– История эта началась много столетий назад, когда я только узнала о существовании Другого мира. Времена тогда были жуткие: повсюду войны и разруха. Сейчас тот период называют Тёмными веками, и это самое что ни на есть подходящее название. Порой дым от пожарищ заволакивал небо такой густой завесой, что солнце не проглядывало сквозь неё по несколько дней.

Однажды в глухом лесу я нашла девочку, лет пяти от роду. Вся перепачканная золой и землёй, она горько плакала. Девчушка сказала мне, что её зовут Эзмия и что живёт она в близлежащей деревне. На её деревню, как и на многие поселения в те времена, напали варвары. Эти мародёры не оставили в живых никого, убили всех на своём пути, в том числе и семью этой малышки.

Солдаты нашли Эзмию в хлеву. Однако когда они попытались её ударить, девочка сумела защититься магией. Разожжённый ею огонь спалил дотла всю деревню и всех варваров. Девочка отвела меня в это поселение, и я увидела всё своими глазами. Погибли не только все жители деревни, которую она сровняла землёй, – прилегающие к ней земли были опустошены.

Тогда я поняла, что девочка обладает необычайной силой.

Магия всегда была загадкой, но меня до глубины души поразило, что ребёнок из Другого мира имеет такие выдающиеся способности. Но каким-то образом магия проявилась в этой девочке и спасла ей жизнь, поэтому я думаю, моя находка была не случайной.

Я подумала, что, если она останется в Другом мире, её ждёт верная смерть, и решила взять её с собой в наш. Я сразу поняла, что она особенная: когда мы прибыли в Королевство фей, единороги ей поклонились.

Коннер бросил взгляд на сестру. Когда они впервые оказались в Королевстве фей, единороги им тоже отвесили поклон – что бы это значило?..

– Эзмия выросла здесь, – продолжала Фея-крёстная. – Мы научили её пользоваться магией, и она стала феей. А когда со временем силы её возросли, она стала одной из самых одарённых фей в королевстве. Эзмия вдобавок была самой доброй, самой честной и самой нежной девушкой из всех, кого я знала. Она была мне очень благодарна за то, что я взяла её в наш мир, и с великой радостью помогала другим. Я полюбила её как родную дочь и сделала своей ученицей. Я была уверена: когда придёт мой смертный час, я со спокойной душой передам бразды правления этим миром ей. И нисколько не сомневалась, что она станет следующей Феей-крёстной. И Содружество «Долго и счастливо» мы основали в надежде, что Эзмия однажды его возглавит.

Но, став взрослой, Эзмия изменилась. Без нашего ведома она занималась недобрыми делами, о которых мы ничего не знали, и превратилась в совершенно другого человека. Она отдалилась от нас, озлобилась, полностью потеряла интерес к жизни фей. Помощь людям стала ей в тягость, и она начала использовать магию во вред.