На первой официальной встрече Содружества «Долго и счастливо» я окончательно убедилась, что от той малышки, спасённой из Другого мира, в Эзмии ничего не осталось. Тогда мы ещё не назначили главу содружества, поэтому на первой встрече руководила я. Мы разбирали дело по троллям и гоблинам: в наказание за нарушения законов их изгнали на отгороженные от всех земли, но они продолжали брать в рабство невинных людей из других королевств. Я спросила остальных членов содружества, как нам лучше с ними поступить. И тут Эзмия выпалила: «А почему бы их просто-напросто не утопить? Река Дюймовочки протекает через их земли. Сломайте дамбу – и дело с концом! Подстроим это как несчастный случай». У неё аж глаза горели от этой затеи…

Разумеется, после такого мы не могли назначить её главой содружества, как собирались. Вместо неё мы назначили Эмеральду и организовали Совет фей. Когда Эзмия узнала о замене, то пришла в неописуемую ярость. Она проклинала нас на чём свет стоит, а потом отреклась и от содружества, и от Королевства фей. Затем полностью изменила внешность и запретила называть себя феей – теперь она именовала себя колдуньей.

В следующий раз мы встретились с Эзмией на крестинах Спящей Красавицы. Её туда не приглашали, но мы знали, что она всё равно заявится. Мы узнали, что Румпельштильцхен работает на неё, когда он пытался похитить принцессу, и обличили её в этом. Эзмия пришла в ярость, а потом наложила проклятье на принцессу, посулив ей смерть от укола пальца о веретено.

Я догадалась, что это страшное заклятие затронет не одну лишь Спящую Красавицу. Магия Эзмии была настолько сильна, что убила бы не только невинного ребёнка. К счастью, мне удалось обратить проклятие в безобидные сонные чары, и, когда принцесса уколола палец о веретено и вместе ней заснуло всё королевство, мои опасения подтвердились.

После крестин Эзмия исчезла, и больше мы её не видели. Мы искали везде, но она как сквозь землю провалилась. Позже до нас дошла молва, что её отравили тем же ядом, что опустошил земли в Восточном королевстве. Мы решили, что она умерла, и бросили поиски. Увы, мы ошиблись.

Год назад мои внуки случайно оказались в нашем мире и бесследно пропали. Разыскивая их по всей стране, я кое-что нашла, и это сильно меня встревожило: в северо-восточных землях, прежде заросших травой и цветами, а после действия яда голых и пустынных, проклюнулись маленькие ростки сорняков. Почва возродилась после отравления – вот только яд уничтожил все хорошие растения, и вместо них выросли сорняки.

Я знала, что Эзмия скоро даст о себе знать. Незамедлительно я предупредила об этом Совет фей, и весь год мы разыскивали её, но так и не нашли. Вскоре она напала на Восточное королевство, и так мы узнали, что она точно вернулась.

Узнав историю Эзмии, все присутствующие встревожились не на шутку.

– Почему мы не можем её остановить? – спросил король Ченс. – Раз раньше её заклятия можно было обезвредить, почему бы не сделать то же самое сейчас?

– Это я и пытаюсь вам объяснить, – сказала Фея-крёстная. – Мы обучили её всему, что она знает: как использовать магию во благо, как черпать её из добра – поэтому мы могли обратить все её заклинания в безвредные. Но когда её отравили, в душе у неё не осталось ничего доброго. Теперь Эзмия черпает силы из зла – источника, неподвластного нам, добрым феям. И уж поверьте, в Эзмии накопилось много зла, и оно постоянно её подпитывает.

Алекс и Коннер не верили ушам. Неужели их бабушка прямо заявляет, что Колдунья непобедима?

– Что же… что же нам делать? – спросила Белоснежка.

Фея-крёстная потупила взор и уставилась в пол. Ей очень не хотелось говорить то, что никто в этом зале не хотел слышать.

– Я не знаю, – тихо проронила она.

И после этих слов те искорки надежды, что еще теплились в их сердцах, угасли. Фея-крёстная всё равно что сказала, будто настал конец света.

Неожиданно распахнулись окна, и в зал влетел неистовый порыв ветра, сбив с ног Спящую Красавицу. Затем в пол ударила огромная молния, да с такой силой, что дворец пошатнулся, и в ослепительной вспышке света в зале появилась Колдунья.

Выглядела она величественно. Волосы и накидка развевались у неё за спиной, в глазах, опушённых длинными ресницами, играла злобная усмешка, а губы были сжаты в прямую линию.

– Надеюсь, я не опоздала, – произнесла Эзмия. – Люблю слушать интересные истории, особенно про себя.

Алекс и Коннер вцепились друг в друга под платьем Шапочки. Все люди в зале замерли в страхе.

– Только не говорите, что снова устроили вечеринку, а меня не пригласили. – Эзмия обвела сердитым взглядом королей с королевами и фей. – Я думала, вы усвоили урок с прошлого раза, когда не позвали меня на своё сборище. – Она ухмыльнулась.

Вдруг Золушка соскочила с трона и бросилась к Колдунье с поднятыми кулаками. Король Чендлер и Фрогги успели её схватить, но она так решительно вырывалась, что им потребовалась помощь мужа Рапунцель, чтобы её удержать.

– Ах ты ведьма! – кричала Золушка, пытаясь дотянуться до Колдуньи. – Плевать мне на твою магию, я тебя голыми руками на части разорву, если тронешь мою дочь!

Эзмия лишь рассмеялась королеве в лицо.

– Что ты сделала с нашей дочерью, мерзавка?! – заорал Ченс. Эмеральда и Скайлин положили руки ему на плечи, чтобы он не бросился на Эзмию.

– Она жива… пока что, – скучающим тоном отозвалась Эзмия, разглядывая свои ногти. – Надеюсь, вы не сильно огорчились. Когда она мне будет больше не нужна, я её вам верну… наверно.

– Зачем тебе принцесса Надежда, Эзмия? – требовательно спросила Фея-крёстная.

Сощурившись, злодейка обошла Фею-крёстную по кругу, пристально разглядывая свою бывшую наставницу.

– Неужто это Фея-крёстная собственной персоной? Что-то ты постарела, бабуля. О чём задумалась? Тебя что-то беспокоит?

– Не дерзи, Эзмия, у тебя это всегда плохо получалось, – сказала Фея-крёстная.

Эзмия шутливо нахмурилась.

– А у тебя хорошо получается притворяться, что ничего не случилось, но я-то знаю. Ты им уже рассказала, что я у тебя забрала? Или решила об этом умолчать из опасения, что они испугаются ещё сильнее, если узнают, что и ты тоже трясёшься от страха?

Фея-крёстная молча слушала, не поддаваясь запугиванию Эзмии.

– Ладно, я сама им скажу. – Колдунья повернулась ко всем в зале. – Я похитила её внучку.

Все ахнули, в том числе близнецы. Интересно, что она имеет в виду, подумала Алекс. Фея-крёстная тоже выглядела озадаченной: быть может, Колдунья успела схватить не только Шарлотту, но и Алекс?

– Мою внучку? – переспросила Фея-крёстная.

Эзмия закатила глаза.

– Ой, только не делай вид, что удивилась. Я похитила её несколько недель назад, ты об этом точно знаешь. Я оставила тебе уйму подсказок.

Фея-крёстная, не дрогнув ни одним мускулом на лице, посмотрела на Колдунью: