Снова северное побережье Африки, снова город называется так же, как и страна. Как и прежде, в прицеле главная база средиземноморского пиратства, предыдущая превратилась в груду развалин. Отсюда до сицилийских портов чуть больше двухсот километров, огорчительно для тамошних мореходов.

Короткий переход из Кальяри не прошел впустую. Два берберских судна и бриг, не отреагировавшие на предупредительный под бушприт, были остановлены самым решительным образом. На мостике неожиданно раздался громкий голос на арабском: уничтожаю бриг, не остановитесь — тоже пойдете на дно.

Мохаммед с интересом наблюдал за эффективностью новых снарядов, давно забытых на Земле-1. Семидесятипятимиллиметровое орудие полыхнуло вспышкой, фугас влетел в левый борт в районе грот-мачты. Пороховые запасы не взорвались, но все равно картина гибели изящного парусника не могла оставить равнодушным никого. Особенно тех, кто на нем находился. Корпус вспух, между бортом и гротом поднялся гейзер огня, дыма и досок настила. В воздух полетели обломки шлюпки, бочки и ящики, принайтованные на палубе. Несколько метров обшивки вылетели наружу, образовав огромную брешь. Подрубленная у основания и не удерживаемая вантами слева, грот-мачта рухнула по ветру вперед и вправо, упав стеньгой на рею фок-мачты. Ванты фока, вырвав кусок из разбитого борта, взлетели вверх, и обе мачты тяжело рухнули в воду. Трюм быстро заполнился через разорванный борт и многочисленные щели между разошедшимися досками. Команда не успевала повернуть шлюп-балки и спустить шлюпки на воду, все, кто избежал контузии от ударной волны, прыгали за борт и пытались уцепиться за плавающие предметы. Нонсенс, но большинство из них не умело плавать. Нелегко удержаться на воде, когда на голове тюрбан, на теле халат, на ногах сапоги, а на поясе — абордажная сабля и пистолет.

Увлекаемые балластом, остатки брига ушли на дно, образовав воронку. В нее засосало несколько человек из команды, остальные ухватились за кусок грота и прочий оставшийся на поверхности мусор. Им на помощь поспешил нидерландский работорговец, и его трюм пополнился первым товаром.

Головной бербер начал спускать паруса, а экипаж второго заложил поворот к отмели, явно надеясь, что нападающие вцепятся в груз и не будут преследовать шлюпки. Их надеждам не было суждено сбыться.

— Вторая башня, пулемет, короткими по корме, вывести из строя рулевое. Пулемет, огонь по пиратам на юте.

Башня огрызнулась короткими очередями, изрешетив корму. ПКМ смел очередью стоявших на шканцах.

Лишенный управления парусник начал разворачиваться по ветру, одновременно на борту засуетились, спуская шлюпки. Не успела первая из них коснуться воды, в нее влетел свинец калибра 12,7 мм, брызнули щепки, остатки кормы и носа повисли на шлюпочных талях отдельно друг от друга.

Даже это не заставило экипаж сдаться. Не убирая парусов, мусульмане столпились на палубе неуправляемого судна. В руках держали сабли, пистолеты и мушкеты, на лицах злобная решимость. Они явно пустили бы в ход пушки, но пароходы держались под неудобным для них углом.

«Энола Гей» впервые испытала малый артиллерийский калибр в боевых условиях. Орудие послало снаряд в корпус, и Мохаммед понял, что даже такой небольшой боеприпас причиняет деревянному кораблю значительные разрушения. Понимая, что этот груз им уже не достанется, дал команду на добивание. Лишь впоследствии выяснилась причина упорства берберов: полный трюм европейских рабов. Они ушли на дно вместе с тюремщиками.

Самый покорный корабль принял призовую команду с флейта. Мусульмане перекочевали в трюм, а голландцы отправили приз в Кальяри: прием захваченных судов с грузом был оговорен во время стоянки на Сардинии.

Размявшись на несчастливой тройке, эскадра вошла в Тунисский залив. На горизонте появилось несколько парусов, но крупных целей, ради которых стоило затевать охоту, не нашлось. Поэтому развернули трехкилометровую ловчую сеть. «Миссури» принял к северному берегу, парусные корабли вытянулись в линию к югу и легли на параллельный курс. При виде эскадры местные моряки спешно разворачивались, шли к порту или пытались прошмыгнуть в южную часть залива. Принявшие к югу стали легкой добычей «Энолы», а на оставшихся севернее оторвался «Миссури».

У самого города предупредительными по курсу остановили бербера, галеот, шхуну и шлюп, чтобы экипажам парусников было чем развлечься. Порт Туниса не был прикрыт крепостицей, как Алжир. На берегу возвышался одинокий форт. Не желая тратить времени и снарядов, Мохаммед четырежды нажал на спуск ручного бластера. Судя по взрывам пороховых бочонков, посылка нашла адресата.

В порту оказалось всего шесть четырех- и трехмачтовых судов, остальное — мелочь. Учились бить экономно. Двухмачтовые суда расстреливались пятидесятимиллиметровыми, все остальное прекрасно шло на дно от короткой очереди из ДШК под ватерлинию. Через четветь часа порт превратился в экзотический лес: корабли, затопленные по палубу и выше, тянули вверх наклоненные мачты. Этот лес горел.

Пришла очередь главного калибра. Стволы приподнялись, и тротиловая смерть понеслась на портовые сооружения. Удивительно, сколько могут натворить за двадцать минут два орудийных ствола, если в качестве мишеней выступают деревянные и глинобитные постройки. Сожалея, что не сможет организовать рейд по освобождению рабов, Мохаммед дал приказ отступить.

Соединившись с соратниками, которые с упоением поделили добычу, каратели двинулись вдоль берега в сторону Ливии. До Триполи, следующего пиратского логова под управлением янычарских беев, с заходом в залив Габес предстояло пройти тысячу километров.

К старости стану ворчливым, если доживу. Меня раздражали длинные переходы в седле. Проведя неделю на баржах в недвижении, захотелось на коня. Нет, в самом деле, на носу меж якорных клюзов был маленький пятачок, где мы валялись, разминались, ели, разговаривали, спали, учили китайский. Кайф. Теплый сентябрь, роскошные речные и озерные пейзажи, не надо никого убивать. Мы путешествовали, открыв шлемы, вдыхали запахи дерева, ароматы тайги, свежесть воды. Оба понимали, что скоро придет пора действовать, принимать быстрые и порой очень жестокие решения. Сначала расслабились, а потом быстро пресытились отдыхом, пожелалось активности.

Из перехватов разговоров понемногу вырисовывалась картинка. Город Фуюнь, где сейчас сидел второй разведзонд, оказался столицей добывающего региона. От экипажа узнали, что большинство работающих на реке китайцев — обычные аборигены, жизнь которых резко изменилась около тридцати лет назад. Нынешнее поколение выросло при Даеджин, новом порядке, который принесли с собой новые властители, не принадлежавшие ни к одной из старых династий — Мин или Цин. Это мне понятно, они явно относились к династии Мао.

Новые китайцы очень напоминали новых русских, памятных по истории 1990-х годов. Установив свою власть и поставив на колени остатки императорской администрации, они высокомерно относились к простым обитателям речной долины. А еще пользовались техническими приспособлениями, которых здесь никогда ранее не видели.