Солнце било мне в спину.

Стук копыт коня я услышала, когда мы отъехали от города уже около полукилометра, оглянулась, прикрывая лицо рукой, как козырьком. Свет так ослепил глаза, что я с трудом различила только черный силуэт догоняющего нас всадника.

По каким-то неуловимым приметам я поняла, что нас догоняет Ольгерд. Сангир Эрс, оглянувшись, слегка придержал коней. Ольгерд поравнялся с коляской.

- Что-то случилось?

- Ничего особенного, просто я решил, что не стоит отпускать тебя одну.

Ольгерд не казался мне встревоженным или напряженным, поэтому волноваться заранее я не стала. Кроме того, скажу честно, мне было приятно его общество, да и привычный меч на поясе тоже успокаивал.

- Смотри, это начинается приграничная полоса.

Ольгерд похлопал по черной лоснящейся шее нервно фыркавшего коня. Лошадь что-то очень тревожило, однако Ольгерд удерживал поводья железной рукой.

Я оглянулась и заметила, что среди молодых деревьев виднеются черные проплешины почти без растений. Это было похоже на выгоревшую во время пожара землю. Встала в коляске, придерживаясь руками за бортик и увидела, что черная мозаика пятен сливалась в одно целое. Проехав еще метров триста, сангир Эрс остановил коляску и Ольгерд, спрыгнув с коня, помог мне выйти из коляски.

Метрах в десяти от дороги, на одном из последних кусков зелени, располагалось два небольших домика. Между ними находилась довольно высокая башенка, на смотровой площадке которой виднелись пара солдат. Оттуда уже спешил к нам военный в форме лучника. Что удивило меня, кроме формы при нем были и лук, и колчан со стрелами, а кроме того, к поясу крепилась короткая кривая сабля.

- Что-то случилось, сангир Эрс?

- Нет, Йонсен, ничего не случилось. Я привез санги Алуну и сангира Ольгерда посмотреть дорогу.

Как раз дорог-то перед собой я и не видела. Метрах в двадцати за домом выложенная камнем дорога и заканчивалась. Все остальное пространство напоминало собой дно высохшего моря. Редкие искалеченные стволы деревьев тянули черные корявые сучья в сторону домиков. Казалось, что даже они представляют собой угрозу. С ветвей свисали длинные, влажно-поблескивающие нити то ли омерзительных тонких водорослей, то ли волос, то ли какой-то другой пакости. Все пространство, сколько мог охватить глаз, действительно было мертвым и выжженным.

По спине у меня пробежал холодок. Идти несколько дней по этим землям мне было откровенно страшно. Казалось, даже воздух над этой равниной должен быть ядовитым.

Ольгерд поддерживал меня за руку. Мы сошли с дороги на чуть похрустывающий под ногами черный песок, и я почувствовала странноватый, тревожащий запах.

Эта пустынная местность навевала жуть. Оттенки черного казались бесконечными. Местами сквозь мертвый тон земли прорывался бурый оттенок запекшейся крови, местами земля казалась присыпана пеплом или пылью гнойного, желто-зеленого цвета. Черно-фиолетовые и черно-ржавые пятна на почве порождали какую-то странную рябь в глазах. Чувство тревоги у меня усиливалось…

Пронзительный, режущий ухо звук медного рога даже не заставил меня вздрогнуть - подсознательно я ожидала этого. Ольгерд мгновенно выхватил из ножен меч. Раздались резкие, отрывистые команды сангира Эрса. Ольгерд, схватив за руку, тащил меня к домикам, когда снова навалилась знакомая тишина и в висок вонзился гвоздь…

В полной тишине я видела, как из домика и башни выскакивают на встречу нам солдаты. Их было совсем не много. Как рвет горло одному из них, взявшаяся непонятно откуда, мерзкая тварь, похожая на помесь шакала и слизняка, только пасти у нее было целых три.

К Ольгерду медленно плыло по воздуху воплощение Тьмы, вытягивая в его сторону черные, полупрозрачные щупальца, которые уплотнялись прямо на глазах. В нескольких метрах от нас Тьма уронила очередной сгусток черноты, и он начал приобретать очертания зубастой твари. Она все еще просвечивала, когда в нее, с секундным промежутком, впились две стрелы, пущенные лучником с башни. Тварь растеклась маслянисто взблескивающей лужей.

Помогло это мало - вокруг нас с Ольгердом, скалясь и вывалив черные языки, роняя с них на выгоревшую землю хлопья грязно-пепельной слизи, сдвигая нас ближе друг к другу, бесилось уже около десятка этих порождений тьмы. Они отрезали нас от герда Эрса и солдат, но пока непересекали какой-то невидимый барьер. Смрад от них стоял такой, что я побоялась, что меня вырвет, потому старалась дышать ртом.

Моя магия рвалась наружу…

Гвоздь в виске пульсировал все сильнее и сильнее…

Сила внутри меня всколыхнулась серебряной волной…

Внешний мир застыл как старая, выцветшая фотография, теряя краски. Я вытянула руки вперед и выпустила свою лунную силу на волю, выбирая из собственной души все, до последней капли.

Звуки ко мне так и не вернулись, а мир начал темнеть у меня в глазах, пока не схлопнулся в одну точку…

Очнулась я от холода и резкого притока Силы.

Не сразу поняла, где именно я нахожусь. Ласковая и прохладная Сила луны омывала каждую клеточку, наполняя здоровьем и энергией. Воздух, которым я дышала был чист и прохладен, ничем не напоминая тяжелый воздух Мертвых земель.

Открыла глаза, приподняла голову и поняла, что Ольгерд стоит где-то на улице и держит меня на руках, подставляя целительной магии лунного света. Неловко дернулась, испытывая смущение.

- Не торопись. - Ольгерд слегка тряхнул меня на руках. - Луна почти в зените, такой резкий прилив Силы может вызвать головокружение.

Я огляделась. Мы находились во дворе дома сангира Эрса.

- Отпусти меня, Ольгерд, мне лучше.

Он аккуратно поставил меня на землю, но не отпустил, продолжая придерживать за талию и плечи. Я осмотрела себя. Вместо моего платья на мне был огромный теплый мужской халат.

- Нуна не нашла у тебя в багаже ничего более подходящего, Лунка – чуть виновата сказал Ольгерд. Ты же сама отдала костюм швее, а одевать на тебя платье простой горожанки… Ну, это как-то неловко, да и не слишком удобно. А халат совершенно новый. Нуна только вчера принесла его сангиру Эрсу от портного. – Он немного помолчал, а потом проговорил: - Твоя сила выросла, Лунка.

Даже без его слов, я чувствовала это. Мне страшно было спросить, сколько людей погибло, но сделать это было необходимо. На мой тихий вопрос Ольгерд болезненно поморщился и сказал:

- Двое ушли, но, Лунка, если тебе лучше, может быть ты утром посмотришь раненных?

- Сколько?!

- Семеро, включая сангира Эрса. Сила Тьмы тоже выросла…

Я вздохнула – при нападении на обоз погибло только трое, и это были селяне и охранники, а не военные. А серьезно пострадал только один человек – Харт. Ольгерд прав - сила Тьмы растет. По-прежнему придерживая за плечи, Ольгерд повел меня к дому, говоря при этом: