Только чтобы отвязаться от внимания Судьбы, не дающей покоя и все время внимательно следящей за моими движениями неотрывным взглядом, пришлось достать уже убранный кошель и высыпать золотые монеты на кровать.

– Деньги как деньги, – пожала в итоге плечами, проследив взглядом за одной монетой, скатившейся с кровати на пол, где она с веселым звоном заметалась и легла кверху выпуклым рисунком.

– Ты уже держала империалы в руках? – удивилась богиня.

– Империалы не доводилось, но не думаю, что они сильно отличаются от остальных, принятых в обращении, – ответила ей и отвернулась к своим вещам, чтобы наконец-то одеться.

– Ошибаешься, – предвкушающе протянула Судьба. – Посмотри внимательнее.

С последними словами она подняла золотую монету с пола и протянула мне. На ее губах играла довольная и весьма задорная улыбка, от которой отчего-то становилось нехорошо. Что-то во всем этом было неправильное, непонятное, отчего категорически не хотелось прикасаться к империалу, протянутому богиней. Видя мое замешательство, она покачала рукой, поторапливая меня. Робко протянула руку и забрала золотой кругляш. Он сверкнул и плавно улегся на кончиках моих пальцев.

– Смотри-смотри – новенький! Еще не был в обращении, – поторопила вновь богиня.

Тяжелый империал благородного металла согревал пальцы, по реверсу был выбит девиз правящего дома, знакомые буквы промелькнули, не привлекая внимания. Сверху выпуклый рисунок изображал нашего правителя – императора Дрегаса Мужественного из рода Изумрудных драконов. Пальцы дрогнули и выронили тяжелую монету.

– Правда здорово? – засмеялась довольная богиня.

– Дрегас, – потрясенно прошептала я. – Он Дрегас. Тот самый.

– Вот так-то, котенок! Хорошо я придумала? – подмигнула мне Судьба. – Теперь ты под крылом самого могущественного дракона в империи. Дрегас Мужественный, изумрудный дракон. Красота!

Богиня даже закружилась по комнате, не в силах оставаться на месте. Она выделывала пируэты, взметая полы юбки и освещая золотыми бликами все вокруг.

– Это катастрофа! – воскликнула в ответ я.

– Глупости, – махнула в очередной раз легкой тканью богиня. – Теперь-то все как раз начинает налаживаться.

– Получается, на империалах портрет Дрегаса?

Присев на край кровати рядом с рассыпанными монетами, протянула руку и поднесла горсть поближе, чтобы лучше рассмотреть.

– Это не самое удачное его изображение, – тут же встряла со своим замечанием богиня. – Мог бы подобрать что-нибудь получше.

– Узнаваем, – ответила я.

– Красивые драконы из их рода все похожи на это изображение. Даже при желании можно на Дирка подумать, – подхватила другой империал богиня и стала вертеть в руках, приглядываясь.

Судьба удобно устроилась на все той же кровати, но нас разделяло пространство, где, поблескивая благородным металлом, была рассыпана одна треть моего вознаграждения. Богиня продолжала веселиться, а мое сердце гулко ухало от испуга.

Ингрид – жена императора, человек, об этом знали все, но я как-то никогда не придавала этой истории никакого значения. Как оказалось, зря. Но кто мог подумать, что богиня Судьбы решит выбрать меня для своих планов? Ингрид бесплодна. И получается… получается…

– Ой! – воскликнула я испуганно.

– Дошло? – вновь развеселилась Судьба.

– Если получилось, значит, я буду вынашивать наследника империи?

В ужасе хлопнула себя по щеке да так и замерла. Это вызвало только новый приступ радости богини.

– Видела бы ты себя со стороны, – заливаясь радостным смехом, сказала она. – Глаза распахнула, как плошки, рот раззявила, будто простая крестьянка при виде явления Триумфа народу, и ресничками хлопаешь, словно кукла моргучая. Очнись, Кетрин, я-то думала, ты боец!

– Какой из меня боец? – обреченно спросила я.

– Вот и я уже начинаю сомневаться, достойную ли девушку привела в императорскую семью, – нехорошо прищурилась Судьба. – Но можно все исправить.

– Ты о чем? – подозрительно спросила я.

Потому что для меня все было необратимо – зачатие состоялось, осталось только выносить, родить и отдать императору его ребенка.

– Достаточно махнуть рукой и лишить тебя зародившейся жизни, – спокойно сообщила мне Судьба.

– Не отдам! – подскочила на ноги и прижала руку к животу. – Мой ребенок!

– Ошибаешься, – покачала головой Судьба, причем вид у нее был совсем невеселый. Казалось, еще немного, и я увижу второй лик божества. – Этот ребенок мой, и в моих силах дать ему родиться или забрать навсегда его жизнь.

– Прошу, – рухнула на колени перед Судьбой, – не забирай малыша!

– Ты боишься императора. Тогда зачем тебе наследник? Сил не хватит вынести весь груз ответственности. Помнишь, я предупреждала? – Глаза с золотыми ресницами прищурились, вспыхивая при каждом слове.

– Я все вынесу! – торопливо пообещала ей.

– Ты помнишь, что тебе нужно будет отдать его отцу? – напомнила богиня.

В ответ закивала головой быстро-быстро, переполняемая эмоциями. Страшно было? Очень! Сердце громко стучало, казалось, вырвется сквозь грудную клетку, руки, сложенные в молящем жесте, похолодели от ужаса. Даже не знаю, чего я боялась больше – самой богини в гневе, потому что не оправдала ее надежд, или потерять то, что еще не успела ощутить в полной мере, – зародившуюся во мне жизнь.

– Да, помню, – пересохшим горлом выдавила из себя ответ.

– Хорошо, – протянула Судьба, испытующе глядя на меня. – Надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

– Я выполню условия договора, – прошептала я.

– Буду рада, – тепло улыбнулась мне в ответ собеседница. – Поднимайся, Кет-котенок, с пола и одевайся. Тебе болеть в таком состоянии не рекомендуется. Береги себя, ты носишь наследника империи.

С этими словами богиня рассыпалась золотой пылью в воздухе.

Я еще какое-то время оставалась в том же положении на полу, прижимая руки к груди. Сколько всего навалилось! Потом поднялась и механически, привычными движениями начала приводить себя в порядок. Империалы привлекли мое внимание. Взглядом я постоянно возвращалась к золотой горке монет, чтобы лишний раз убедиться, что мне это не приснилось и на них в самом деле изображен Дрегас – Изумрудный дракон, император. Тот самый мужчина, что еще недавно кружил меня в водовороте своей страсти и хотел оставить в своей жизни.

Неужели все это произошло со мной? Как нашла меня Ингрид, становилось понятно – это богиня Судьбы привела несчастную женщину ко мне. А я не почувствовала никакого подвоха в ее просьбе. Никаких слухов о проблемах в императорской семье не ходило, сама же правящую чету никогда не видела. Конечно, они появлялись во время празднеств на главной площади столицы, но в эти дни всегда было больше клиентов, чем обычно. И я не отказывалась от работы ради того, чтобы поглазеть на императора с женой.