— Но Мари!..

— Оставьте, не усугубляйте и без того изнуряющие меня страдания! — буквально взмолилась принцесса.

Она хотела сказать еще что-то, но не успела — дверь распахнулась, и на пороге появилась царствующая чета. Николай вел под руку Александру и явно пребывал в прекрасном расположении духа. Императрица, правда, немного дулась на него за самоуправство по отношению к Нарышкиной. Екатерина была ее кандидаткой, и, несмотря на то, что проявила излишнюю ретивость в исполнении собственных планов и поручения своей покровительницы, все же оставалась ей симпатична. Александра даже испытывала некоторую вину перед фрейлиной за то, что невольно втянула ее в конфликт с наследником.

— И нечего переживать! — отмахнулся на ее возражения Николай. — Если бы я отправлял навечно в ссылку всех хорошеньких и не в меру шустрых дам в нашем Отечестве, двор уже давно превратился бы в сборище выживших из ума старух и мужланов.

— Значит, она вернется? — государыня с надеждой взглянула на него.

— Дорогая, сейчас важнее благополучие брака нашего сына, и поэтому, прошу вас, проследуем к принцессе и поддержим ее.

Николай был настроен доброжелательно и вполне доволен прошедшим приемом, а потому заплаканное лицо Марии и напряжение, витавшее в комнате, когда они с императрицей вошли к принцессе, его удивило и расстроило. Император вопросительно посмотрел на сына — не он ли виновник происходящего, но Александр ответил ему столь растерянным и беспомощным взглядом, что Николай счел необходимым немедленно вмешаться в их разговор.

— Милая Мария! — император распахнул объятия и устремился навстречу вежливо присевшей в поклоне принцессе. — Вы были прелестны и столь непосредственны, что заставили нас всех вспомнить о временах, когда и нравы были проще, и отношения между государствами и людьми — менее неприязненными.

— О да, — без выражения добавила Александра, — вы проявили подлинные чудеса дипломатии, моя дорогая!

— Вы смеетесь, Ваше Величество? — растерялась Мария.

— Что вы! — Николай кольнул супругу быстрым и острым взглядом. — Мы признательны вам за мужество — этот трудный экзамен вы выдержали с честью.

— И я говорю Мари, что все прошло как нельзя лучше! — воскликнул Александр.

— А какое было единение — мой сын и вы! Такое взаимопонимание! Думаю, это дорогого стоит.

Надеюсь, ваша невеста тоже оценила это, Александр? — смилостивилась императрица.

— Но Мари более не желает быть моей невестой!

— Не преувеличивайте, — улыбнулся Николай. — К тому же вы сами виноваты — при дворе столько слухов о вашем увлечении Репниной!

— Княжна давно покинула двор, — мягко напомнила мужу Александра.

— Увы, ее госпожа решила последовать за ней. Мария только что объявила мне о своем возвращении домой, — развел руками наследник.

— Что это значит, принцесса? — в голосе императрицы послышалось искреннее недоумение.

— Неужели вы действительно собираетесь покинуть нас? — Николай взял руку Марии в свою и ободряюще пожал. — Нет-нет, подозреваю, что ваши учителя в России привили вам страсть к розыгрышам, не правда ли?

— Ваше Величество! — тихо сказала Мария, опустив глаза. — Я благодарю вас за гостеприимство, но я должна вернуться в Гессен.

— Это необдуманный и необоснованный поступок! Вы уже возведены в ранг невесты наследника и не имеете права пренебрегать этим браком! — заволновался Николай.

— Возможно, Александр — вспыльчив и легкомыслен, но он достойный наследник российского престола… — начала Александра.

— Ваше Величество, — прервала императрицу Мария, — дело не в Александре Николаевиче. Это я недостойна его! Я буду плохой женой и не смогу выполнять все обязанности будущей государыни.

— Но почему, Мари? — Николай с изумлением посмотрел на нее.

— Я бы хотела сделать вашего сына счастливым. Но может ли нелюбимая жена составить счастье супругу?

— Вы ошибаетесь, Мари! У нас все будет хорошо! — бросился к ней Александр, но принцесса и на этот раз остановила его неожиданно резким и властным жестом.

— Вы уже говорили это, ваше высочество. Но этого никогда не будет! К чему терзать себя бессмысленной надеждой? Не отговаривайте меня! Я должна вернуться в Дармштадт и начать новую жизнь!

Александр с потерянным видом оглянулся на отца и мать, но обе царственные персоны ответили ему столь холодным и весьма говорящим взглядом, что он четко понял — грозы не миновать. Под сомнение была поставлена честь семьи и государства, и он — тому виной. Александр хотел сказать что-то в свое оправдание, как дверь в комнату Марии снова распахнулась, и на пороге появился взволнованный Жуковский.

— Ваше Величество, ваше Величество, — Жуковский поклонился Николаю и Александре, — я не мог потревожить вас прежде, но сейчас вынужден вмешаться, ибо дело — срочное и не терпит отлагательств.

— Что еще? — недовольным тоном спросил Николай.

— Пропал Великий князь Константин…

— Что значит — пропал? — Николай воззрился на Жуковского, не предполагая в поэте еще и любителя неуместных шуток.

— После приема его высочество не появился в своих покоях. Воспитатели стали искать Константина Николаевича и нигде не нашли.

— Ах! — вскрикнула императрица.

— Проверьте все коридоры, загляните в каждый угол, в каждую щель! — велел Александр. — Под лестницами, в кладовых!

— Увы! — развел руками Жуковский.

— Не собираетесь ли вы таким образом дать нам понять, что это — заговор? — гневно спросил Николай.

— Ваше Величество! — вмешалась Мария. — Я знаю, что Константин Николаевич любит играть. Помните, как он однажды заигрался в зимнем саду?

— В шашки! — прошептала Александра.

— В солдатиков, — сурово поправил ее Николай.

— Помните? Он сидел тихо, как мышка, а все во дворце с ног сбились, разыскивая его? Возможно, Он и сейчас просто прячется где-то, — предположила Мария.

— Да-да, во дворце столько отдаленных комнат! — Александра с надеждой посмотрела на Жуковского, но тот лишь покачал головой.

— Хорошо, — Николай на минуту задумался, — принцесса, приношу извинения, что невольно ваши покои едва не превратились в штаб-квартиру, и вынужден просить вас отложить завершение нашего разговора до того момента, как прояснится сие происшествие. Идемте, ma sher!

Николай кивнул императрице и покинул комнату Марии. Жуковский бросил на принцессу взгляд, полный извинений и искреннего сожаления, и вышел вслед за государыней. Александр двинулся за ними, но вдруг остановился и оглянулся на свою невесту.

— Мари! Умоляю, не спешите с выводами! Я хочу, чтобы вы дали мне еще одну возможность попытаться убедить вас не покидать Россию.