Рэндалл мимо нее подошел к белому гардеробному шкафу. Сняв с себя сюртук, он аккуратно повесил его на вешалку. Затем снял корону и убрал в шкатулку. На ходу расстегивая рубашку, он подошел к Авроре.

– Аврора, можешь проходить, я не кусаюсь и, если решишь прилечь на мою постель, прогонять не стану.

На его губах играла легкая улыбка. Он намекал на негодование Авроры, пока он находился в ее покоях в ночь помолвки. Но ей сейчас было не до шуток. Она как вкопанная наблюдала за тем, как с каждой расстегнутой пуговицей оголялась его грудь, приближая момент, которого она боялась больше всего.

Аврора последовала совету Тины и воспользовалась лунным камнем накануне свадьбы. Она доверяла своей служанке и не сомневалась, что все пройдет как надо, но легче от этого не становилось.

– Душа моя, если ты и дальше будешь сверлить меня взглядом, я засмущаюсь. – В его голосе послышались игривые нотки, но в глазах не было ни намека на веселье и тем более смущения.

Аврора нервно затеребила обручальный перстень и тихо заговорила:

– Мне нужно позвать Тину.

– Зачем тебе Тина?

Аврора осмотрелась в поисках хоть чего-то, на чем смогла бы сосредоточить внимание и не потерять самообладания. И этим предметом стала масляная лампа, стоящая на столе и тускло освещавшая комнату.

– Я не смогу снять платье самостоятельно. Я никогда не носила корсет и не знаю, как его развязывать…

От смущения и страха голос Авроры отчаянно дрожал, и она не смогла скрыть это от Рэндалла. Его лицо стало серьезным. Он оставил в покое пуговицы на своей рубашке и приблизился к Авроре. Она едва сдержалась, чтобы не отступить к двери.

– Аврора, по обычаям южан, платье невесты должен снимать жених. – Рэндалл медленно обошел ее и встал за спиной.

Аврора судорожно вздохнула. Ее сердце бешено забилось о грудную клетку. Скоро все закончится. Скоро она снова испытает животный ужас и нестерпимую боль. Шум ветра и крики воронов зазвучали в ее ушах. Пытаясь отогнать наваждение, Аврора сосредоточила взгляд на крохотном огоньке лампы, который медленно трепыхался и бился о стенки стеклянного плена, словно предчувствовал что-то страшное.

Она почувствовала, как к ее шее прикоснулись горячие пальцы. Ей захотелось отскочить в сторону, но она сжала челюсть до скрежета в зубах и замерла, гордо выпрямив спину. Рэндалл откинул ее волосы через плечо и начал распускать шнуровку платья. Он расправился с ней так быстро, будто проделывал это сотню раз. Подцепив пальцами плечики платья, спустил его вниз, и тяжелая ткань с глухим шелестом упала на пол. Ее глаза наполнились слезами. Рэндалл скользнул пальцами по ее позвоночнику и расправился с корсетом так же быстро, как и со шнуровкой платья.

Аврора осталась в одной сорочке. Карканье воронов звучало все отчетливее и громче. Она зажмурилась, чтобы утихомирить дрожь во всем теле, но перед глазами тут же возник северный лес. Аврора тихо всхлипнула. Ей хотелось упасть перед мужем на колени и разрыдаться в мольбе, чтобы он ее не трогал. Сквозь крики птиц в ее разбушевавшемся воображении она услышала шаги. Аврора резко открыла глаза и увидела, как Рэндалл подошел к кровати и, остановившись возле тумбочки, стянул через голову рубашку. За пеленой слез она видела лишь его расплывчатый силуэт.

«Чем скорее это начнется, тем быстрее закончится». С этой мыслью Аврора собралась с духом, скинула с себя остатки одежды и, переступив через лежащее на полу свадебное платье, прошла к кровати.

Рэндалл обернулся. Аврора даже не смотрела в его сторону, боясь выдать свой страх.

– Ложись.

От этого тихого, но настойчивого приказа у нее потемнело в глазах. Она послушно выполнила волю мужа и легла на холодную постель, с которой Рэндалл уже успел убрать покрывало. Она упрямо смотрела в потолок и сжимала в кулаки ледяные руки. Рэндалл сел рядом. Аврора не смотрела на него, лишь тихо всхлипывала, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания.

Рэндалл медленно наклонился к ней, и Аврора инстинктивно вжалась в подушки, в страхе ожидая, что он сделает дальше: начнет донимать ее нежеланными сердцу ласками или сразу возьмет ее, грубо, холодно и расчетливо? Но вместо всего этого он накрыл ее одеялом.

– Сегодня был тяжелый день, Аврора, тебе нужно отдохнуть. – Рэндалл нежно поцеловал ее в лоб и вышел из спальни.

Услышав звук закрывшейся двери, Аврора, чье тело было напряжено, как натянутая струна, размякла, громко всхлипнула и расплакалась от облегчения.

Когда она проснулась, в комнату сквозь тонкую щель от плотно занавешенных штор пробивались лучи солнца. Аврора не помнила, как уснула, после того как наплакалась вдоволь. Но спалось ей на удивление спокойно и сладко в покоях новоиспеченного мужа. Белоснежные простыни и большие подушки были пропитаны запахом свежескошенной травы, дождя и лесных ягод. Ароматом Рэндалла.

Она выбралась из-под теплого одеяла и поежилась от холода. Подойдя к окну, отодвинула тяжелые синие шторы, чтобы впустить в комнату солнечный свет. Теперь она могла получше разглядеть убранство.

Комната была просторной и светлой. Высокие, окрашенные в голубой стены были увешены картинами морских видов. Пол застилал синий ковер с мягким ворсом. Бо́льшую часть пространства занимала огромная кровать с высокими столбцами и голубым балдахином. Аврора также заметила два шкафа. В один из них Рэндалл вчера повесил сюртук. Открыв шкаф у противоположной стены, она обнаружила там свои вещи. Покопавшись в ворохе одежды, вытащила теплый халат на запа́хе и накинула его на голое тело.

Аврора снова осмотрелась и увидела справа от кровати небольшую дверь. Предположив, что это умывальная комната, направилась туда. Она только собиралась войти, как врезалась в высокую фигуру. Рэндалл молниеносно подхватил ее за локоть, не позволяя упасть.

– Ты теперь всегда будешь врезаться в меня вместо приветствия? – В его голосе звучали веселые нотки.

Аврора, которая зажмурилась из-за столкновения с твердым телом, открыла глаза и тут же покраснела.

Рэндалл стоял в одном полотенце, закрепленном на поясе. Сейчас, при свете дня, стоя так близко к нему, она могла разглядеть его во всей красе. И там было на что посмотреть! Несмотря на худобу, его тело было в отличной форме. Он не был широк в плечах, как большинство северян, но этот недостаток с лихвой восполнялся рельефными мышцами на торсе и руками с выступающими венами. Грудь была гладкой, и лишь на ложбинке между четко очерченными кубиками пресса виднелась дорожка черных жестких волос, начинавшаяся чуть выше пупка и скрывавшаяся под полотенцем. Рэндалл напоминал молодого хищника. Еще не заматерелый, но красивый и сильный.

Аврора подняла