В покоях также находилась и леди-наставница, она на мгновение отвлеклась от чтения толстенной и, должно быть, интересной книги, бросила короткий взгляд на Корена, кивнула в знак приветствия и снова уткнулась в книгу, а на ее щеках вспыхнул румянец. Следом вошел наместник и хлопнул дверью, привлекая внимание Корена.

– Вы настаивали на приеме?

– Да, наместник… Моя императрица, – присаживаясь на стул, начал Корен: – осмелюсь сообщить вам результаты поиска…

– Вы все не уйметесь, – Скади нахмурила тонкие брови и строго посмотрела на советника, – нам слишком дорого обошлась ваша затея с этим пришельцем, который в результате сгинул в лесах за болотами, а мы лишились многих храбрых воинов!

– Тогда тело не было найдено, – развел руками Корен, – и я взял на себя смелость, а также расходы и нанял опытных и не менее смелых наемников и свободных охотников, чтобы продолжить поиски.

– Интересно… и что же?

– Вот, – Корен достал свиток, бережно развернул его, пробежался глазами по тексту и протянул императрице.

– Читайте сами, – отказалась брать свиток Скади.

Корен успел выучить содержимое донесения практически наизусть, но все же, развернув его, начал «читать», то и дело бросая взгляды на леди-наставницу.

– Мои люди сообщают, что углублялись в Гиблый лес на три дня пути, нашли несколько стоянок, следы двух человек, идут на север… есть еще следы – болотные коты, они, похоже, преследуют пришельца и его жену…

– Жену? – подняла бровь Скади, – вы мне говорили о сообщниках, а не о жене!

– Это дочь кузнеца Вараса, который покушался на ваших воинов, она тоже опасна.

– И сколько ей лет?

– Эм… немногим меньше вашего, моя императрица.

– Выходит, – Скади поднялась с кресла, наместник Стак тут же подтянулся и, встряхнув Корена за шиворот, заставил встать, – выходит, она его так сильно любит?

– Я не знаю, – Корен пожал плечами, – а это имеет какое-то значение?

– Нет, – Скади направилась к Камину и подставила ладони к огню, – просто не устаю удивляться дикости вашего народа и в то же время поражаюсь его духу.

– Что есть, то есть, но не все дикари, моя императрица…

– Это поинтереснее ваших скучных книг, – пропустив мимо ушей последнюю фразу Корена, Скади обратилась к леди-наставнице, а та, лишь кивнула и продолжала краснеть.

– Осмелюсь предложить продолжить поиски…

– Нет! – Скади резко развернулась, – если вы желаете это делать, то продолжайте, ни княжеская казна, ни тем более моя больше не станет возмещать ваши издержки! В данный момент есть более важные дела, которые требуют золота и внимания. И кстати… вы упоминали как-то, что вам ничего не стоит отыскать верных вам людей из бывших хранителей…

– Да, моя императрица, – решив «не дразнить гусей» и убирая свиток под тунику, ответил Корен, – такие люди есть.

– Вот и займитесь делом! А не поиском тех, кто все дальше уходит на север и по чьим следами идут чудовища болот. Мне нужны надежные люди в княжестве, я слышала, многие Роды недовольны нашей с князем свадьбой, слышала, что кое-то из глав Родов ропщет на новые подати… Это так?

– Так, моя императрица, все верно, не все то слухи и пустая болтовня рыночных торговцев.

– Тогда займитесь делом! Мне нужны люди, которые будут сообщать мне о зачинщиках и непокорных.

– Слушаюсь, моя императрица, – пятясь к двери, ответил Корен.

– И обязательно отправьте надежных людей в хартские земли!

– Слушаюсь…

– Сколько лет длилась война между хартами и Трехречьем?

– Почти двадцать.

– Так вот, я и двух дней не потерплю! Не потерплю любого непослушания и бунта! Империи нужна еда и спокойствие!

Вечером того же дня Корен встретился с тремя странными людьми: один – почтенный старец, он был слеп и ему помогал передвигаться крепкого сложения парень, с виду охотник, он им, впрочем, и был. Третьим был наемник… Место для встречи было выбрано так, чтобы не привлекать внимания – старая харчевня у протоки в посаде.

– Мне рекомендовали тебя как хорошего следопыта, – Корен сидел напротив старика, который, скрывая лицо глубоким капюшоном, выпускал из-под него дым, пыхтя трубкой с длинным мундштуком.

– Это так, – тихо ответил старик.

– Но позволь спросить, как ты… эм… но ты же слепой!

– Да, – старик откинул капюшон, демонстрируя татуировки на лице, которые когда-то оставил палач Суда Хранителей, – мне не нужны глаза, для того, чтобы видеть, а вот ноги уже плохо слушаются.

Корен осмотрел поверх голов своих собеседников помещение харчевни, убедился, что никому до них нет дела и положил на доски стола тугой кошель.

– Это аванс за работу, отправитесь к северным границам, хотите, наймите на эти деньги еще людей… Там найдете заимку кузнеца Вараса, вас там будут ждать, назовете им мое имя.

– И кого искать в тех землях? – старик постучал трубкой о край лавки, вытряхивая пепел.

– Это бывший княжеский оружейник, отступник и убивец, его зовут Никитин, сразу предупреждаю, он опасен, обучен делу ратному и хитер… с ним жена его, совсем девчонка. Девчонка не нужна, нужен Никитин, живым нужен!

– Всяких ловили, – пробасил наемник и поправил перевязь, – даже в икербские горы ходили.

– Вот и хорошо, – Корен отодвинул от себя кошель в сторону наемника, но старик, безошибочно опустил на него руку.

– Ну, тогда отправляйтесь завтра же, на той заимке мой посыльный, через него и шлите мне весточку, если будет прок от вас… и запомните, он мне нужен живым.

* * *

Каменок Кузнечный

Кутаясь от ветра, Тарин вглядывался в белую даль, уже начинало темнеть, но огни впереди все ближе и ближе.

– Успеешь еще поужинать горячим, – обратился к Тарину старший из обозников.

– Хорошо бы, – кивнул Тарин, – да, хотел спросить… Лунген еще содержит постоялый двор?

– А что станется с ним, – хмыкнул обозник, – содержит, еще конюшню добрую пристроил. К нему на постой встанешь?

– Да.

Обоз въезжал в каменок уже поздним вечером, вереница саней поехала дальше, а сани, в которых ехал Тарин, остановились у постоялого двора на широкой улице, освещенной часто стоящими корзинами-светильниками вдоль нее.

– Сколько? – Тарин достал тощий кошель.

– Забудь, – махнул рукой обозник, – когда-нибудь и ты мне поможешь.

– Храни тебя и твое ремесло Большая Луна, – ответил Тарин, подхватил ранец и баул и соскочил с саней.

Проводив взглядом сани, Тарин по утоптанной дорожке подошел к крыльцу и толкнул дверь. В харчевне было немноголюдно, пахло вкусной едой и табаком. Хозяин заведения, пожилой харт, мельком бросил взгляд на вошедшего и продолжил натирать полотенцем высокую медную кружку, но будто что-то вспомнил и поднял глаза…