- прошу вас, не гневайтесь.

- Что ты делаешь здесь?! - мой голос сорвался на фальцет. Этот парень, который когда-то давно, еще до рождения Евангелины учил меня ездить верхом, совсем не изменился за прошедшие годы. Кажется, даже одежда на нем все та же.

- Работаю, моя госпожа, - пожал плечами Стефан, пряча взгляд. - Меня отправили сюда обслуживать ваш отдых.

- И ты подарил моей дочери блохастую шавку? - я метнула злобный взгляд в черного щенка, которого так трепетно сжимала Ева. Я понимаю, что она ребенок, который любит живность, но, боги, можно ведь было подобрать для царевны породистую собаку! Кого может подарить конюх? Дворнягу, родившуюся в конюшне от бездомной собаки? И ведь теперь этого щенка не забрать у Евы, она вцепилась в него обеими руками.

- Это не шавка, госпожа, - в голосе конюха послышался металл, и от такой наглости у меня отвисла челюсть. - Этот пес вырастет большим и сильным защитником. Такую породу вам нигде не сыскать.

- Что? - обронила я, ощутив, как всего за несколько секунд простой парень незримо преобразился. Из взгляда и голоса исчезли раболепие и преклонение. Теперь интонации звучали твердо, звонко, с чувством собственного достоинства. Даже голову Стефан поднял высоко, не склоняя, как прежде. - И где же ты отыскал такого щенка, что даже мне не под силу купить такого? - прошептала я и, к своему удивлению, ощутила давление. Стефан возвышался надо мной, с высоты собственного роста взирая так, словно царица здесь вовсе не я.

- Это не важно, Ваше Величество, - Стефан сцепил руки перед собой. Спина прямая, будто вместо позвоночника у него воткнут стальной трос. - Важно лишь то, что этот пес защитит царевну от любой опасности. Вы же не хотите, чтобы повторилась история со змеей, которой подвергся ваш сын?

Кровь отлила от моего лица. Откуда он знает о том случае с Высшей?

- Кто ты такой? - прошептала я, прижимая к себе дочь. Ева тоже насторожилась, поняв, что с этим мужчиной что-то не так. Он никакой не конюх. Только сейчас я впервые вспомнила о Пите. Он пропал из поля моего зрения, когда я бросилась в кусты на поиски Евы. С тех пор я не видела и не слышала мужа. Где же он? Не мог же просто так исчезнуть в такой ответственный момент.

- Кем я ни был, мой госпожа, вы должны знать, что я никогда не причиню вреда ни вам, ни вашей дочери, - Стефан бросил на Еву такой долгий и нежный взгляд, что мне захотелось вцепиться ногтями в лицо этого подлеца. - Не нужно бояться меня. Я друг.

- Адель, Ева, отойдите от него! - громогласный голос Пита пронзил пространство. Я не могла определить, где именно находится мой муж. Голос доносился как будто сверху.

Зашелестел ветер. Опасный, предупреждающий, свистящий. Небо мгновенно потемнело, затянутое свинцовыми тучами. Стефан по-прежнему стоял прямо, задрав голову к верху. Его растрепанные, торчащие во все стороны волосы совершенно не вязались с благородным лицом, у которого как будто изменились черты. Оно стало более породистым, мужественным, жестким. Это не лицо конюха. Это лицо благородного мужчины.

Внезапный порыв воздуха отбросил от нас того, кто представлялся Стефаном. Невидимый удар не сбил его с ног, но заставил пошатнуться, как если бы он получил мощным кулаком в грудь. Мы с Евой прижались друг к другу так плотно, словно нас склеили вместе как два листа бумаги. Дочка дрожала, щенок в её руках жалобно заскулил.

- Я не враг тебе, Петрариус! - выкрикнул Стефан в небо.

Что-то засвистело в вышине, плотным смертоносным потоком спускаясь на землю. Сад ослепила вспышка молнии, по небесам лавиной пронесся гром. Я отошла как можно дальше, прижав дочь к дереву, закрыв её своим телом. Когда сражаются маги, пострадать может кто угодно. Остается лишь надеяться, что Пит сдержит слово и сможет защитить меня и Еву.

- Зачем ты явился? - голос Пита пронзил пространство подобно стреле. Его самого видно не было. Он находился везде и нигде одновременно.

- Позволь мне просто видеть её, - произнес Стефан странную фразу, все еще держа голову вскинутой. Он говорил с небом. Как я могла не замечать того, кем он является на самом деле... Ладно, я, но как Пит мог подпустить в нашей семье мага?! - Всего лишь находиться рядом.

- Зачем?! - выкрикнул мой муж так, что даже мы с Евой вздрогнули от страха и неожиданности.

- Она предназначена мне, - эти слова дались Стефану с трудом, будто он вытолкнул их из своей глотки. - Я почувствовал присутствие её души еще до того, как она обрела физическое тело. Не противься воле тех сил, которые правят Вселенной.

На уровне инстинктов я поняла, что сейчас произойдет что -то страшное. К нам как будто приближался ураган, страшное торнадо, готовое сметать все на своем пути. Одно мгновение - и Стефана отбросило на добрых десять шагов. Мужчина (назвать его парнем не поворачивался язык) врезался в дерево, но быстро поднялся на ноги, будто просто споткнулся.

- Ты не можешь изменить то, что предначертано самой судьбой! - прокричал Стефан, но никакой агрессии от него я не ощутила. Он не пытался защититься и тем более напасть. Просто стоял, пытаясь договориться. Правда, я не понимала, о чем именно. Вновь поток воздуха ударил Стефана в грудь, отбросив того еще дальше прежнего. - Она моя! -выкрикнул мужчина, теряя терпение. - Пусть не сейчас, но очень скоро она станет моей, слышишь?! Смирись с этим и не противься богам!

Ева закричала от ужаса. Я сама с трудом сдерживала крик, боясь напугать своим поведением ребенка. Страшный разрывающий взрыв раздался совсем рядом с нами. Физически мы ничего не почувствовали, ударная волна нас совсем не задела. А вот Стефан. То место, где он только что стоял, оказалось объято красным пламенем.

Я закрыла глаза дочери своей ладонью, чтобы она не видела этого кошмара. За плотной огненной стеной ничего не было видно, но и криков заживо сжигаемого человека мы не слышали. К моему удивлению, буквально через несколько секунд в огне промелькнула темная фигура. О, боги. Стефан вышел из бушующего пламени невредимым, будто огонь не пожирал все вокруг, бушуя словно ураган. Даже края его одежды, и те не задымились. Да кто же он такой, что даже огонь Пита не берет его? Неужели еще один Высший?

- Не надейся, что я исчезну, - на удивление ровным, даже уважительным тоном произнес он, обращаясь к моему мужу. - Не отдашь её сам - заберу, - с этими словами Стефан исчез, провалившись в пространство, словно под его ногами разверзлась настоящая дыра.

В ту же минуту небо вновь посветлело, свинцовые тучи начали расступаться. Ветер стих, превращая ураганные порывы в легкий летний бриз. Лишь черная выжженная трава напоминала о том, что здесь произошло столкновение двух магов.

Ева прижималась ко мне так плотно, словно хотела вновь оказаться в моем животе. Ребенок напуган, но по-прежнему крепко сжимает руками подарок странного существа -собаку. От этого щенка нужно избавиться, и теперь самое главное - убедить Еву отдать его.

- Он вас не тронул? - Пит материализовался возле выжженного круга и спешно зашагал к нам. - Что он сказал тебе, Ева?! - спросил он слишком требовательно для такого напряженного и нервного момента. Мы с дочерью еще не отошли от шока, а Пит уже требует ответов.