- Пит, я давно хотела спросить тебя. - протянула я с закрытыми глазами. Стоило только начать этот разговор, как в горле пересохло, словно я сутки не брала в рот ни капли.

- Да, моя роза? - маг оказался рад тому, что я сама сменила тему. Легкий поцелуй коснулся моего плеча.

- Скажи, что ждет нашу дочь, когда она подрастет? - осторожно спросила я, предчувствуя нехорошее завершение этого разговора.

- О чем ты? - нахмурился Пит. Руки на моей талии напряглись.

- Ты собираешься выдать ее замуж? - задала прямой вопрос, от которого Пит не сможет отвертеться или отшутиться.

- Что? - в голосе мужа засквозило удивление. - В каком смысле?

- Ты намерен выдать Еву замуж, когда она подрастет? - уточнила я. Повисла пауза, и мне не удавалось истолковать её. Это странная тишина могла означать что угодно: от недоумения до молчаливого согласия.

- Когда Ева подрастет, она будет учиться, - медленно произнёс Пит, отчетливо выговаривая каждую букву, чтобы я услышала. - С восемнадцати лет идет прием в магические академии, и я намерен заключить договор с самым лучшим учебным заведением своего мира.

- А Архан? - вырвалось у меня. - Он тоже будет учиться?

- Архану академические знания не так нужны, - поморщился Пит. - Я уже говорил, что намерен сам его обучить. Магистры не смогут научить его тому, что знаю я. Думаю, наш сын сможет обойтись без всего этого. Возможно, я отправлю его на дошлифовку, зачислю на последний курс Военной Академии. Я пока думаю.

- Но почему ты не хочешь обучать Еву? - впервые за годы брака я вспомнила, что Пи ни разу не обмолвился и словом о том, что намерен обучить дочь также, как сына. Ни разу.

- Зачем? - пожал плечами Пит. - Ей не придется ни командовать войсками, ни использовать тяжелую магию, ни аккумулировать энергию целого мира. Всему остальному её обучат в академии.

- А замужество? - уточнила я. - Ты намерен выдавать ее замуж?

- До двадцати пяти лет - нет, - фыркнул маг. - Зачем ей это? Пусть поживет, наберется опыта, решит, чего хочет от этой жизни, а уже потом замужество и прочее...

- А если она влюбится? - осторожно и очень тихо спросила я, глядя в кусты, в которых скрылась Ева. Что-то ее совсем не слышно.

- Кто? Ева? - хохотнул Пит. - Да брось. Любовь любовью, но она редко доходит до брака. Думаю, нашей дочери хватит ума не выходить замуж в юном возрасте, - произнес маг и тут же поймал мой мрачный взгляд. Когда мы с Питом встретились, мне не было и двадцати, и его это не остановила. Да, когда мы заключили официальный брак, я была старше, но все же.. .не слишком опытной. - У нас с тобой все по-другому, - тут же поправился он.

- У нас все по-настоящему, - с нажимом произнес Пит.

- Помнишь, еще до рождения Архана нам было дано пророчество? - резко сменила тему я, и маг устало закатил глаза. Он терпеть не мог говорить на эту тему.

- И что? - выдохнул он, будто выпустил изо рта столб огня.

- Ты не думаешь, что той самой ланью могла быть Ева? Что, если нашу дочь отнимут у тебя в наказание за убийство Высшей?

- Адель, не говори ерунды, - поморщился Пит. - Никто не тронет нашу дочь. Нет на свете таких самоубийц. Даже если кто -то попытается навредить ей, то рядом всегда дежурят охранные духи, навешано множество сигнальных заклинаний. Если Ева будет находиться в смертельной опасности, я почувствую это и в ту же секунду приду на помощь. Поверь, я смогу ее защитить, - пообещал он мне, смотря в глаза так, будто давал клятву.

- Мне не дает покоя то предсказание, - я медленно втянула воздух через нос. - На мой взгляд, очевидно, что речь шла о Еве. Мне страшно за нашу девочку. Несколько лет назад ты убил Высшую. Не будут ли тебе мстить за ту змею?

- Расследование ни к чему не привело, - хмыкнул Пит. - На меня ничего не указывает, но Высшие насторожены. Они не понимают, что произошло с их сестрой. Не нашли ни тела, ни каких-либо следов. Она просто испарилась из этого мира. Мне удалось стереть её, как если бы. - запнулся он, не решаясь произнести очевидное окончание фразы.

- Если бы ты обладал силой Драконов, - кивнула я. - Ты много не знаешь о собственной силе и, подозреваю, о силе многих других тоже.

- Адель, я могу защитить собственную дочь! - нетерпеливо и раздраженно ответил мне маг. Он терпеть не мог, когда я начинала сомневаться в его силе. - Кстати, а где она? -насторожился Пит, вскидывая голову. - Ева! - крикнул маг, вскакивая на ноги. - Почему я не чувствую ее присутствия? Ева! - вновь позвал Пит, но она не отозвалась. Кусты, в которых скрылась Ева, не зашелестели, обозначая приближение ребенка.

Мое сердце вновь пустилось вскачь. Боги, неужели моя девочка пропала? Неужели интуиция не подвела, и её действительно похитили, отняв от нашего сердца ту, что дороже самой жизни? Перед взором встала белая пелена. Я бросилась в кусты, ничего не соображая и не видя ничего перед собой. А ведь я была так резка с ней... А вдруг это был наш последний разговор?! Не знаю, каким чудом от этой мысли мое сердце не остановилось.

- А он не кусается? - до моих ушей донесся родной голосок. Тоненький шепот с трепетным удивлением звучал где-то очень близко. Я стояла посреди зарослей малины и не знала, куда мне бежать. Даже Пит исчез из поля зрения.

- Нет, - отвечал шепоту мужской голос. Знакомый и в то же время чужой. - Обещаю тебе, он никогда не причинит тебе вреда. Это твой самый верный защитник. Самый преданный друг.

- Он красивый, - слыша один лишь голос, я чувствовала, как дочь улыбнулась. Боги, да где же она?! Одна зелень, одни кусты. - А как мне его назвать?

- Как захочешь, - вновь отвечал ей мужчина. - Он будет рад любому имени. Главное, заботься о нем и люби его. А все остальное он сделает сам.

- Спасибо тебе, - тихо произнесла Ева, явно смущенная и растерянная. - Я давно мечтала о таком подарке.

- Я рад, что исполнил твою мечту, - в мужском голосе засквозила радость, смешанная с детским восторгом. Наконец-то, боги! Седи зеленых листьев замелькали белые черты Евы, стоящей.. .у конюшни?

Я выбежала к ней с таким видом. Словно за мной гналась стая бешены собак. Ева, моя малышка, моя девочка, стояла в одной лишь купальной сорочке перед опустившимся на одно колено мужчиной. Взрослым мужчиной.

- Стефан? - ахнула я, узнав в нем давнего знакомого, научившего меня ездить на лошадях.

- Что ты здесь делаешь? - не успела я произнести фразу, как мой взгляд упал на черный комок в руках дочери. - Это что? - непроизвольно вырвалось у меня. - Ева, что это такое?!

К моему удивлению, дочь вцепилась в комок, сжала его, будто защищая его от меня, своей матери. Я еще не отошла от шока из-за исчезновения дочери, а теперь это. Боги, да за что мне все это?!

- Ваше Величество, - Стефан, до этого стоящий на одном колене, спешно подскочил на ноги,