— У «Ежевики» нет своей конюшни, мы арендуем стойла на постоялом дворе у господина Дориана. Он находится на границе Фронтира и центра столицы. Коней у нас мало, поскольку в нашем заведении почти никто никуда не ездит.

Разве что Дарсана и её девочки по каким-то мутным «ежевичным» делам. Это я добавила уже про себя, потому что мне не хотелось признаваться в том, что другие «шипы» не посвящают меня в свои секреты.

Саррен рассеянно кивнул.

— Кто бы подумал, что организация банальной драки в кабаке окажется такой сложной задачей. И дорогой к тому же.

Маг неторопливо изучал содержимое своего кошелька. И когда он успел причесаться? Или волосы у него всегда так хорошо лежат. А еще лёгкий свет первых фонарей так красиво играет на его коже…

Как девчонкам удается спать с некрасивыми мужчинами? Она никогда не осуждала, но понять иногда не могла. Косые, кривые, толстые и старые — они все могли купить себе немного любви красавиц за деньги. А ведь кто-то мог и замуж за такого непрезентабельного мужичка выйти.

— Когда умная женщина смотрит на мужчину, она думает, что можно из него слепить и построить, — говорила ей как-то их старшая кухарка Еринэ. — Решает — вот из этого я выстрою себе царевича. А потом — то сроки пропустит, то стройматериалов не хватает. В итоге вместо царевича получает младшего помощника старшего конюха.

…

Торговля шла бойко, хоть рынок во Фронтире и не пользовался такой популярностью, как центральный. В столице не в каждом районе был свой торговый квартал. Самый большой организовывался в каждое Новолуние на главной городской площади. Чаще его не устраивали, так как базарный шум мешал работе государственных мужей — в центре располагалось и большое количество правительственных учреждений.

У нас во Фронтире выбор на рынке был не меньше, но богатые люди соваться сюда без охраны боялись. А охране надо было платить, поэтому охота за более вероятными, чем в центре, скидками не имела смысла.

На входе на рынок располагались ряды с продуктами. Мало кто из покупателей заходил дальше них, еда и так стоила очень дорого. К примеру, рыба — просто баснословных денег. Овощи, фрукты и всё, что выращивалось с помощью магии. Дешёвым было разве что мясо крыс и прочих мелких грызунов, которые каким-то образом плодились без какой-либо особой чародейской подпитки всем на зависть. В то время как на выращивание одной морковки толщиной в палец требовалась куча специальных заклинаний.

Торговка мясом внимательно присматривала за двумя беспризорниками, играющими неподалеку. В это время к сочной вырезке присматривался бездомный серый кот. Прикидывал вес, судя по всему. Я была уверена в успехе его операции.

Дальше шли ряды со специями, винами, посудой и прочей домашней утварью. Было несколько палаток с одеждой, но продавалась она не особенно успешно, так как эту сферу практически полностью захватил мастер Либерт.

Ряды с живыми животными и птицей располагались максимально далеко от еды, чтобы не портить покупателям аппетит запахом навоза.

И вот конные ряды. Я помнила совет Дарсаны не выбирать лошадь по внешности. Мне же на неё не только любоваться да выгуливать всем на зависть. Наставница утверждала, что конь — это, прежде всего, транспорт, защитник и партнёр. А партнёр должен быть надёжным.

Но я уже не могла оторвать глаз от этой лошадки. Он ведь совершенно случайно за неё зацепился, я даже не планировала особо присматриваться, решив оставить это на мага. Но её шерсть была такого же цвета, как и мои волосы! Не представляла, что такие существуют. Вишнёвая. Раньше видела рыжих лошадей, но цвет их шерсти, скорее, отдавал в медь. Грива и хвост — чуть темнее цвета дорогого вина. Девочка.

Я изначально планировала купить коня, поскольку в нашем Царстве женщинам запрещалась ездить на жеребцах. На чём был основан этот запрет, никто толком объяснить не мог. Зато по этому поводу родилось очень много похабных шуточек. Рассекать по городу на коне мужского пола означало бросать вызов обществу. И иногда мой бунтарский дух этого требовал, даже если разум тихо советовал заткнуться и не высовываться.

Перед нами, словно по волшебству, материализовался торговец. Маленького роста, щупленький с тёмными волосами, заплетёнными в жидкую косу, он тут же расплылся в максимально доброжелательной улыбке. Свет фонарей, всё более яркий, отразился от его золотых зубов. Видимо, дела у него шли неплохо. Ну, или плохо, с учётом того, что большинства зубов он лишился. Надеюсь, ему их не выбили горячо благодарные клиенты.

— Господин и госпожа желают приобрести лошадок? — заискивающе поинтересовался он. — Я могу предложить отличного боевого коня для вас, уважаемый, вы выглядите так брутально и мужественно, вам очень пойдет! К нему идёт броня — обычная и заговорённая магом!

Последнее было интонационно выделено и произнесено с придыханием, чтобы у покупателя не возникло сомнений, что именно надо брать. Торгаш хитро подмигнул.

— А для вашей дамы прекрасную кобылу для верховых поездок. Будет гарцевать по району — все местные леди от зависти удавятся!

У «леди» во Фронтире было немало причин, чтобы удавиться, но зависть там точно была не на первом месте.

Я знала, что покупка боевого коня могла разорить даже купца средней руки. Хотя покупали их редко — в основном для армии. Солдаты ездили на них к приграничным городам и туда, где бунтовал народ с целью наведения порядка.

Крестьяне обычно оказывались вооружены максимум вилами да дрекольем, так что порядок наводился очень быстро. Для всех возмущённых наступала вечная ночь в самом прямом смысле — без возможности когда-нибудь увидеть свет фонарей.

Внешние враги, спасибо нашим мудрым правителям, на нас уже лет сто не нападали. Или, может, просто не знали о нашем существовании. В любом случае, по официальной версии, мы были окружены водой, а в морских сражениях кони, даже самые хорошие, малоэффективны.

— Оцените, господин, эту попону я приобрёл у одного мага за огромные деньги, она заговорена на удачу!

Торговец сунул под нос Саррену видавшую виды накидку. От неё попахивало так, будто она пережила уже десяток коней и столько же их владельцев. Если она и приносила удачу, то только самой себе — это же чудо за такой долгий срок не рассыпаться в труху.

Саррен, вопреки моим ожиданиям, не отшатнулся с отвращением от странной тряпки, а с интересом потёр краешек между большим и указательным пальцами. Хмыкнул. Что это означало, он не пояснил. Но его реакция торговцу не