— Каждый сильный воин дает обет, — подтвердил Чуя. — Об этом сказано во многих балладах.

— А эти проклятые завистники заставляют Громовержца биться с Бессмертным Ящером!

— Ящер зеленый? — поинтересовался ос.

— Как иностранные деньги, — подтвердил Иголка, понявший, куда клонит хитрый Копыто. — Зеленее некуда.

— Ты же понимаешь, что Громовержец не сможет победить Ящера, — трагически закончил уйбуй и выжидательно уставился на крысолова.

Пауза затянулась. Чуя переводил взгляд с одного дикаря на другого, невнятно улыбался, но не произносил ни слова. Наконец Иголка не выдержал:

— Чего молчишь?

— А что я должен сказать?

— Если Громовержец проиграет — плакали твои денежки. И наши тоже.

— Пусть он не дерется с Ящером, — после некоторого раздумья предложил Чуя. — Это легко устроить. Надо поговорить с маршалом-распорядителем и объяснить ему насчет обета.

— Это невозможно устроить, — горестно вздохнул Копыто. — Проклятые интриганы откладывали наш бой под возмутительно надуманными предлогами и оставили только этого соперника. Все плохо.

— И что делать? — Чтобы родить этот вопрос, осу потребовалось всего ничего времени, каких-то полминуты.

— Ты должен помочь Громовержцу. Помочь себе. Ты должен утереть нос проклятым завистникам!

— Я должен выйти на ринг?

— Нет, — нахмурился Копыто. «Интересная мысль!» — Этого пока не требуется. — Голос уйбуя стал сух и деловит. — Где твои крысы?

— Здесь, — машинально ответил ос. — В смысле, где-то в подвале.

— Я слышал, они у тебя всякое дерь… гм… Мне говорили, что ваши крысы могут прогрызть даже бетон?

— Могут, — кротко кивнул ос. — Не быстро, конечно, но могут. Бетон на самом деле лучше взрывать.

— А металлопротеин они сожрут?

— Это из которого големов делают?

— Вот-вот.

— Сожрут, — уверенно ответил Чуя, его глаза начали закатываться. — Лет десять назад, славный и великий воин, барон Зеленого Дома Мудрополк, попытался прорваться к Цитадели через Лабиринт. В его армии было много боевых големов. — Речь оса постепенно приобретала напевную окраску. — Об этой победе храбрые воины Оси сложили не одну балладу…

Грустная и поучительная история о том, как пятьдесят злобных кукол барона были съедены крысами в тесных коридорах Лабиринта, в свое время здорово насмешила Тайный Город. Навы тогда направили в Зеленый Дом остроумную ноту, выдержанную в оскорбительно-язвительном тоне, а осы были надолго обеспечены пропитанием.

Тем временем Чуя начал затягивать первый куплет баллады, но Копыто склонился прямо к лицу крысолова и, резко тряхнув его за грудки, горячо зашептал:

— Понимаешь, Чуя, мы знаем, где они прячут Ящера. И еще знаем, что сейчас он выключен — мастер Любаша активизирует монстра только перед боем…

Контейнер закрыл глаза и прошептал:

— Рыцари нас убьют!

— Не убьют, — так же тихо ответил ему Иголка. — Любаша из Зеленого Дома, а рыцари не упустят возможности выставить ведьму полной дурой.

* * *

— Ваш голем готов? — Гуго де Лаэрт холодно посмотрел на Копыто.

— Так готов, как ни один голем на этом Турнире! — хвастливо ответил уйбуй. — Он сотрет в порошок это чванливое чудовище. Он…

— Благодарю, я понял.

Маршал-распорядитель перевел взгляд на стоящего в синем углу Громовержца. Оливковый уродец улыбался, обнажая желтые кривые клыки, и неуверенно помахивал двумя ятаганами.

— Хорошо. В красный угол ринга вызывается голем Бессмертный Ящер, мастер Любаша, Зеленый Дом!

Немногочисленная публика благосклонно зааплодировала, но, когда из технического коридора появился Ящер, хлопки довольно быстро сошли на нет. Двигалась зубастая кукла весьма странно: слишком дергано, временами напоминая Лунатика, и слишком медленно.

— У вас все в порядке? — удивленно осведомился Гуго.

Любаша озабоченно махнула рукой.

— Он еще не пришел в себя после активизации.

— Он просто трусит! — заржал Копыто. — Знает, что Громовержец разорвет его на части!

Иголка ткнул кулаком в спину оливкового, и Грэмми воинственно потряс ятаганами. Осы, сидящие на задних рядах, радостно завопили.

— Объявляю начало…

Речь Гуго была прервана удивленным гулом: Ящер попытался перелезть через ограждения ринга, но его нога неожиданно подломилась, и голем рухнул на пол.

— Что случилось?

Мастер Любаша нервно подскочила к Ящеру, схватила его за лапу и удивленно вскрикнула: массивная, с острыми когтями длань легко отделилась от тела и осталась в ее руке. Не чувствующий боли голем грустно смотрел на хозяйку. Сектор Красных Шапок взорвался язвительными воплями.

— Ничего не понимаю…

— Вы сможете провести бой? — поинтересовался Гуго.

— Как? — Любаша потрясла в воздухе оторвавшейся конечностью. — Как это произошло, я хотела бы знать? Кто отгрыз лапу моему голему?!!

Она швырнула когтистую конечность на ринг и быстро направилась к техническому коридору. Гуго подозрительно посмотрел на беснующихся Красных Шапок, вздохнул и зычно объявил:

— Администрация проведет серьезное расследование данного инцидента. О результатах расследования будет сообщено позднее. А пока… — Он помолчал. — В связи с невозможностью проведения боя я засчитываю… техническое поражение Ящеру. Голем Громовержец объявляется участником четвертьфинала!

Счастливый Контейнер выпрыгнул на ринг и сгреб Грэмми в охапку.

* * *

Окрестности аэропорта J.F.K.

США, Нью-Йорк, 6 сентября, пятница,

08.23 (время местное)

Никто не сомневается, что в другой ситуации летчики сумели бы бросить падающий самолет в лес. Или на пустынное поле. Или в озеро. Ни один пилот не направил бы машину на жилые дома. Погибая сам, он всеми силами постарался бы избежать дополнительных жертв. Это закон для всех пилотов, закон для любого нормального человека. Но у капитана злополучного «Боинга» не было возможности влиять на ситуацию — его машина потеряла управление задолго до соприкосновения с землей, и тонны металла обрушились на мирный квартал, застроенный стандартными двухэтажными домиками. Мощный взрыв смешал железо с деревом, авиационную электронику с бытовой техникой, алюминиевую обшивку с металлочерепицей. Два дома, еще мгновение назад радующие глаз прохожих, смешались с самолетом в кошмарный коктейль. Казалось, что в этой адской смеси не способно выжить ни одно живое существо, но…