Артем застал Кортеса развалившимся в глубоком кресле, в главном помещении офиса. Пальцами правой руки наемник небрежно гонял по коврику мышку, но в монитор компьютера не глядел, предпочитая задумчиво изучать потолок в дальнем углу комнаты.

— Долго ехал, — констатировал Кортес, когда Артем закрыл за собой дверь.

— Пробки замучили, — буркнул молодой человек. — Торопился, как мог.

Он медленно прошелся по комнате и опустился на диван.

— Где Яна?

— Скоро придет.

— Будет сбор?

— Вроде того.

— Намечается контракт?

— Звонил Мехраб, — неохотно протянул Кортес. — Старику требуется какая-то услуга.

— Ты поэтому меня позвал?

— Поэтому тоже.

Мехраб был уважаемым жителем Тайного Города, одним из старейшин семьи Шась, но во встрече с ним не было ничего особенного — к наемникам приходили и более крупные фигуры. Подозрения Артема оправдывались: у напарника была другая тема для разговора.

— Ты не хочешь говорить со мной при Яне?

Пару мгновений Кортес продолжал невозмутимо гонять мышь по коврику, а затем кивнул:

— Она хорошо относится к Инге. И я бы не хотел, чтобы она узнала о твоих приключениях.

— Приключений не было, — спокойно ответил Артем.

Кортес приподнял бровь.

— Честно?

— Честно.

— А где ты был всю ночь?

— Мы гуляли.

— Просто гуляли?

— Болтали.

— О чем?

— Обо всем.

Еще пару секунд Кортес обдумывал ответ молодого напарника, затем вздохнул:

— Лучше бы ты с ней переспал.

— Почему?

— В этом случае все было бы понятно. Артем фыркнул.

— Мы же решили проверить, что Олесе надо от меня, — осторожно произнес молодой человек. — Вот я и старался.

— У меня была надежда, что ты будешь более прямолинеен, — признал Кортес. — Не ожидал от тебя романтических прогулок под луной.

— Я контролирую ситуацию, — твердо сообщил Артем.

— Поступки говорят об обратном.

— Мы просто гуляли.

— И давно ты так гулял в последний раз? — Молодой человек осекся. — Вот то-то и оно. — Кортес вздохнул. — Олеся действует по старой, как мир, схеме: пытается зацепить тебя на чувства, а ты повелся.

— Я контролирую ситуацию, — повторил Артем.

Опытный наемник с сомнением покачал головой. В реальности Кортес полностью доверял напарнику, Артем поднимался и матерел под чутким руководством бывшего имперского разведчика, и Кортес был доволен своей работой. Но считал необходимым периодически сбивать с молодого человека лишнюю самоуверенность.

— Я навел кое-какие справки, — холодно продолжил наемник. — Старостина Олеся Александровна, врач, практикующий маг, лицензия Великого Дома Людь в полном порядке. У нее свой центр, в котором обслуживаются и жители Тайного Города, и обычные челы. С этих доходов она кормится. При этом много, очень много времени уделяет… гм-м… как бы это назвать… филантропии.

Это слово было нечастым гостем в лексиконе Кортеса, а потому вызвало некоторое замешательство в речевом центре.

— Она задаром работает в больнице, — подсказал Артем.

— И читает лекции студентам.

— И занимается наукой.

— И ты говорил, что у нее благотворительный фонд. — Кортес покачал головой. — Не хватает только крыльев и нимба.

— Согласен.

— Тебя это не смущает?

— Даже среди челов попадаются хорошие люди.

— Весьма спорное утверждение.

Артем ограничился глухим ворчанием. Кортес подождал вразумительного ответа, не дождался и продолжил:

— Ты слышал о Целителях?

— Человские колдуны с ярко выраженными способностями к врачеванию, — тут же отозвался Артем. — Все остальные магические способности или отсутствуют, или пребывают в недоразвитой стадии.

— Целители — это избранные врачи, — не спеша произнес Кортес. — У них свои приемы, свои методы. Их уважают эрлийцы, а эрлийцы мало кого считают равными себе. По крайней мере, в медицине.

— И что?

— Сейчас в Москве живут восемь Целителей. А по всему миру не больше тридцати. И твоя Олеся считается одной из лучших.

— Я знаю.

— Она тебе сказала?

— Да. В смысле, она не говорила, что ее считают лучшей, но обо всем остальном поведала.

Кортес помолчал.

— А ты знаешь, почему я, несмотря на наличие Целителей, обращаюсь не к ним, а к эрлийцам? Хотя это гораздо дороже?

— Целители принципиально не лечат воинов, — спокойно ответил Артем. — Принципиально не лечат раны, полученные в бою. Они занимаются только болезнями и травмами.

— Это тоже сказала она?

— Да.

— Артем, ты знаешь, что даже во время Второй мировой войны Целители не изменили своим принципам? Они не лечили раненых.

— Я знаю.

— Они никогда не общаются с солдатами. Мы для них естественные антагонисты, как удавы для кроликов. В самом лучшем случае, они относятся к нам нейтрально, а их обычная реакция — презрение и ненависть.

— Я знаю.

— И тебя это не настораживает?

— Что именно?

— Целитель и воин понятия несовместимые.

— Ей потребовались наши услуги.

— Ей не могут требоваться наши услуги. Целители живут в другом измерении, напарник, не в нашем мире. Насилие для них табу! Даже не табу — оно для них в принципе невозможно.

— Ты рассказываешь это, чтобы отказаться от возможного контракта?

Кортес остановился, покрутил головой, усмехнулся:

— Нет, конечно, нет. Если Олеся предложит нам контракт, это будет сверхинтересно. Как минимум, я выслушаю ее предложение.

— В таком случае, ты рассказал это, чтобы показать, что Олеся мне не пара, — бесстрастно подвел итог Артем. — Чтобы я не увлекся.

— Она красива и умна, — спокойно ответил Кортес.

— А у меня есть Инга.

* * *

— К вам можно? — дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула Яна.

— А мы уже заждались, — улыбнулся Артем.