Далеко-далеко внизу простирались долины, на которых раскинулись деревни и города, но отсюда их совсем не было видно. Горы Миражей слыли самыми высокими в мире, их заснеженные вершины утопали в облаках. Едва ли кому-нибудь удалось бы забраться на такую высоту. Даже если забыть о трудностях подъема, вышло так, что ход людям сюда был закрыт: с незапамятных времен блуждали легенды о том, что здесь обитают высшие силы – оттого и назвали эти горы горами Миражей. Когда еще люди захаживали сюда, им непременно являлись какие-нибудь видения и, должно быть, не всегда радостные, раз в конце концов даже намеки на мысль пойти в горы попросту перестали появляться в головах окрестных жителей.

Надо сказать, легенды не лгали. Здесь действительно частенько происходили странные вещи, и свидетелями этому были единственные гости этих мест – Ангелы. Но их не беспокоили видения, да и вообще зачастую это просто облака принимали странную форму. Дух витающей повсюду силы лишь успокаивал избранных счастливцев, коим было дано право прогуливаться по небу. Поэтому здесь они чувствовали себя куда лучше, чем где-либо на земле – спокойно, прохладно, людей наверняка не встретится, да и отправиться отсюда можно в любую точку мира, все дороги будут коротки.

Но в этот день ветра особенно неистовствовали, гоняя по вершинам снежные вихри. Стоящий среди снегов Ангел Эдель, однако же, не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Его взгляд был устремлен вниз. Вскоре ему предстояло спуститься на землю.

Очередной порыв ветра подхватил его серебристые волосы, забранные в хвост, и долгое время перебирал длинные пряди. Погода ухудшалась, но Эделя беспокоило совсем другое.

Кто-то – он ясно это почувствовал – появился совсем рядом с ним… На всякий случай Эдель взялся за меч, готовый в любой момент покарать дерзнувшего посетить вершины гор Миражей.

– Совсем нервы сдали? – участливо осведомился у него за спиной знакомый голос.

Эдель обернулся и увидел Альдора, удручающе покачивающего головой.

– Времена особые, – мрачно отвечал Эдель. – Не удивлюсь, если сюда и люди забредут.

– А если и забредут, то что с того? Уложишь одним ударом? – картинно вздохнул Ангел, приглаживая светлые волосы, и без яростного ветра всегда торчащие во все стороны.

Эдель не ответил. Нет, конечно, он не причинил бы вреда незнакомым путникам. Но Альдор был прав – настроение у него было крайне скверным, и непонятно, что тому причиной.

– Тебе следует быть у Кретена как можно скорее, – наконец, доложил о главном вновь прибывший.

– Надо было сказать сразу, – коротко бросил Эдель.

– Успеешь. А куда же ты направишься потом?

– Неважно.

– Уж не в Снега ли? – раздался вдруг воодушевленный крик, и к беседующим подбежала рыжая девушка.

– Ты тут зачем, Юна? – беззлобно огрызнулся Эдель. – Не твое дело.

– Точно, в Снега, – окончательно уверилась девушка.

– Привет королевне! – хохотнул Альдор.

– Впрочем, и о руне не забудь, – добавила Юна. – Я здесь, кстати, затем, чтобы ты поспешил. А то придется бегом бежать, что Ангелу не пристало.

Они с Альдором рассмеялись, а несколько смутившийся Эдель поспешил покинуть горы Миражей. Он просто прыгнул вниз, в белую дымку облаков, но не пролетел сквозь нее, как случилось бы с обычным человеком. Ангел легко понесся по ней, время от времени спускаясь ниже, словно по лестнице.

Его путь был не так уж и долог. Вскоре окраины Кретена замелькали внизу.

Как раз примерно в это же время из ворот роскошной резиденции лорда Вирда спешно выехал экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Кучер изо всех сил гнал их вперед – лордом был дан приказ как можно скорее вернуться в Филд. Правитель был очень раздражен последними событиями, и потому все старались ему угодить, но Вирда это не успокаивало.

Проклятый предал его – иначе, почему он испарился сразу же после бегства мальчишек! И одна из рун пропала явно не без его помощи. Оставалось непонятным, почему Инкар не взял сразу две, если он на стороне маленького Проклятого.

Вирд был вне себя от такой череды неудач. И его настроение не улучшилось, когда карета вдруг, напоровшись на особо крупный камень, сильно затряслась, дернулась и остановилась. Вирд уже собрался злобно окрикнуть кучера, чтобы спросить, что случилось, но не успел. Лошади испугано заржали и рванули вперед. Раздался грохот.

Только чудом лорд Вирд смог выскочить наружу прежде, чем карета перевернулась. Он больно упал на землю, массивная конструкция глубоко оцарапала ему ногу, но на этом его неприятности, казалось, кончились. Кучеру повезло меньше – он лежал без сознания. Последняя из лошадей скрывалась на глазах. И никакой видимой причины, по которой могло произойти подобное происшествие.

Оторопевший после такой неожиданной аварии Вирд успел позабыть о своих прошлых бедах. Для начала он попытался подняться на ноги. Ему это почти удалось, да только внезапный звук шагов заставил его прекратить нехитрое действие. Предчувствуя неладное, он вздрогнул и поднял глаза…

Перед ним стоял не кто иной, как Эдель. В руках его сверкал обнаженный меч.

– Думаю, мне не имеет смысла представляться: ты успел выкопать достаточно информации обо мне, – проговорил Ангел ледяным тоном, приставляя клинок к горлу насмерть перепуганного Вирда. – Впрочем, неважно. Отдай мне руну.

Лорд на несколько секунд потерял дар речи, глядя прямо в ярко-желтые глаза Эделя. Затем, вновь кое-как обретя способность говорить, возразил:

– Нет! – голос его сорвался на визг. – Она принадлежит мне! Она явилась мне!

– Ложь, – холодно оборвал его Эдель.

– Это не ложь! – яро возражал Вирд, впрочем, так и не решившись подняться на ноги: он по-прежнему сидел на земле. – На севере, в Снегах, я спас правительницу тех мест!

– Это она спасла тебя, глупый человек. Руна явилась ей, не тебе: ты никогда не хотел достичь небес. Так что спаси хоть весь мир – тебе не будет принадлежать ни одна из осенних рун. Отдай ее мне или я заберу ее силой.

Вирд вел борьбу с собой. Но всего один взмах меча заставил его разом отбросить сомнения.

Он кинул руну Эделю. Тот ловко поймал ее, убедился в ее подлинности и, вогнав меч в ножны, презрительно бросил:

– Твое счастье, что тебя лишили намеренно украденной руны. Иначе ты бы понес куда большие потери.

И, развернувшись, Эдель словно растворился в воздухе.

Миро, Кай и постоянно сопровождающая их дикая кошка, даже не подозревая об этих событиях, шли к следующему пункту назначения. Дорога растянулась на целую неделю, несколько раз приходилось останавливаться из-за сильнейших дождей. Укрываясь, где придется – то в чужом сарае, то под деревом, то под мостом, – мальчики сетовали, что чем дальше они уходят, тем неприятнее обстоят дела с погодой.