— Мне кажется, ты преувеличиваешь проблему, — наконец произнесла Ирина и подняла на меня задумчивый взгляд. — Но если иного выхода нет, то я сделаю, как ты просишь.

— Напарник, — протянул руку для пожатия.

— Только без поцелуев! — улыбнулась она в ответ.

— Почему?

— Потому что после них я долго собираю мысли в кучку. — Она смущенно отвернулась.

Кажется, не один я теряю голову. Мысль польстила и воодушевила. Сегодняшняя ночь будет не последней.

Уверенно под руку мы вышли навстречу строгой родственнице. Графиня окинула нас быстрым взглядом, в котором промелькнуло понимание, а затем кивком головы нам приказали сесть. Вот так, Георг, в собственном доме ты не хозяин. В который раз укрепилась уверенность в правильности принятого решения. В ответ на собственные мысли пожал ладонь Ирины. Ее теплая рука с нежной кожей, словно якорь, удерживала меня, давая точку опоры.

— Вы не торопились, — с осуждением произнесла графиня Ристоль.

— В наши планы не входил перелет, — спокойно отозвался я и другой ладонью накрыл ладошку Ирины, вздрогнувшую от сурово произнесенного замечания.

— После официальной помолвки мог бы предположить, — недовольно поджала губы Юлиана.

— Зачем? — с показным равнодушием пожал плечами. — Ты всегда напомнишь об обязанностях.

— Георг, не стоит разговаривать со мной в подобном тоне! — отчитали меня как нашкодившего мальчишку.

— Простите, что вмешиваюсь, — робко вклинилась в перепалку Ирина, — но мы действительно никуда не можем уехать. Обстоятельства таковы, что…

— Вы студентка. Мне это известно. Обучение придется оставить. Графиня Ристоль не станет сидеть за одной партой с простолюдинами. — Характерным жестом руки Юлиана отмахнулась от возражений.

— Вы не имеете права принимать решение за меня.

В голосе Ирины почувствовалось возмущение.

— Согласившись выйти замуж за моего внука, вы, Ирина Симочкина, становитесь частью нашей семьи. В ваших же интересах как можно скорее позабыть о своем плебейском прошлом. Единственная задача графини Ристоль быть матерью наследника.

— Что-о?! — возмутилась моя обаятельная заноза.

— Прости, что не предупредил, — развернулся корпусом к «невесте» и одарил ее веселым взглядом.

Как бы молчаливо говорил ей: «Теперь ты меня понимаешь?» Она понимала, и очень хорошо. Сейчас в ее глазах сверкал не только гнев и возмущение, но и магия. Подозреваю, если Юлиана захочет надавить сильнее, на голову упертой аристократки выльется чашка чая, которую бабушка отставила в сторону, когда мы вышли из спальни.

— То есть вы, Ирина Симочкина, отказываетесь выходить замуж за моего внука? — провокационно спросила коварная интриганка.

Значит, на этом был построен весь план? Мелковато плаваешь, бабуля. Здесь надо ловушку посерьезней готовить.

— Почему? — Поддавшись моему многозначительному взгляду и сделав над собой усилие, Ирина постаралась произнести вопрос легким тоном.

— Разве вы не поняли? Обучение придется оставить, отказаться от прежних знакомств, — с затаенным торжеством принялась перечислять Юлиана.

Она умеет быть жестокой, когда ей это необходимо. Я видел, что Ирина едва сдерживается, чтобы не послать к творцам графиню Ристоль. От резких слов останавливала моя поддержка и уверенность, что браку не суждено состояться.

— Станешь великосветской клушей, извини, леди. Тебе придется общаться со сливками общества, всячески поддерживать репутацию, тратить семейные деньги на пышные празднества… — в тон бабушке продолжил я, забавляясь реакцией обеих женщин.

Если графиня Ристоль с умным видом кивала, слушая меня, то Ирина изо всех сил старалась не скривиться. Меня тоже перекашивает от образа жизни аристократов, именно поэтому сбежал подальше из графства.

— А на благотворительность? — неожиданно спросила Ирина.

— Хороший выбор, — похвалила Юлиана. — Благотворительность прибавит вес в обществе.

— Я предлагаю передать все деньги на приют для бездомных животных, а в замке устроить клинику для кошек и собак, — воодушевленно вещала «невеста».

Теперь перекосило графиню Ристоль, но она быстро справилась.

— Деточка, состоянием семьи распоряжается муж. Георг никогда не позволит спустить деньги на чудачества.

— Вы считаете благотворительность чудачеством? — искренне удивилась Ирина.

Браво, моя драгоценная спасительница! Ты сделала опытную интриганку, но пока мы провели только первый раунд. Бабушка так просто не сдаст свои позиции.

— «Вес в обществе» — ваши слова, — напомнила Ирина. — Если мне нельзя учиться, я найму профессионалов и стану санитаркой. Уборка помещений после операций, чистка вольеров, вычесывание вшей, обработка лишаев.

Бабушку перекосило еще больше. Аристократы напоказ для прессы имитировали участие в какой-нибудь грязной работе. Например, держали в руках вилы, стоя рядом с конюшнями, пока их снимали для хроники. Но заниматься уборкой!

Обожаю эту девчонку! Ни разу в жизни мне не удавалось выбесить бабулю, у Ирины получалось на раз.

Однако графиня Ристоль славилась своей выдержкой. Удар она выдержала и даже улыбнулась в ответ. Вскоре ее глаза вспыхнули от предвкушения, и Юлиана пошла в атаку:

— И снова напоминаю, что деньгами семьи распоряжается муж. Насколько я знаю своего внука, Георг откажется ввязываться в нечто… недостойное. — Она проглотила неприличное слово, заменив его в последний момент.

Графиня Ристоль отбила пас «невесты» и послала нокаутирующий, по ее мнению, удар.

— Жоржик, любимый, — надула губки бантиком Ирина.

«Что за прелесть!» невольно подумал я, вспомнив, каковы ее губы на вкус. Желание вновь его ощутить закрутилось в груди тугим кольцом. И при этом манерность тона веселила, а не бесила, как обычно происходило раньше с прежними подружками. Творцы, как же хорошо, что все плохое осталось в прошлом!

— Ты же не откажешь своему воробышку? — Ирина состроила умильную мордашку и прижалась ко мне пышной грудью.

Спасибо воспитанной с детства выдержке! Улыбнуться получилось без проблем. Близость желанной женщины возбуждала и настраивала на игривый лад.

— Воробышек хочет лечебницу? — уточнил я, кося глазами на мрачнеющую бабулю.

— И много котиков! — воодушевилась Ирина. — И доктора! Самого лучшего.

— Ты же не согласишься? — всполошилась графиня Ристоль.

— Отчего же? Не только графство может приносить доход. Арендаторов оповестим, что больше в них не нуждаемся, наберем персонал, откроем клинику. Мне нравится идея моей невесты.

С последними словами поднес замершую ручку Ирины к губам и подарил многообещающий взгляд.