глаза уже потеряли былой блеск, но его возбужденное настроение никуда не делось, разве что несколько поубавилось.

– Встаем и шагаем за мной! – бодро скомандовал он и вновь пропал из проема. Студентов не пришлось долго упрашивать оставить мутную литературу, гробящую, по их мнению, молодость, так что уже через минуту молодой предводитель неоперенных в науке птенцов гордо вышагивал пружинистой походкой между разных станков и моделей.

– Что вы успели изучить за время моего отсутствия? – задал он будничным тоном вопрос.

– Панель управления разделена на шесть отсеков, каждый из которых управляет своей областью функций ОСМУР, – с готовностью ответил Убель.

– В сущности, вам это было известно еще из устройства ОСМУР, но хорошо, – не особо вдаваясь в подробности кивнул преподаватель, подходя к странному столу в виде усеченной пирамиды с правильным шестиугольником в основании. – До этого мы не разбирали способы управления, так что сегодня мы начнем с самого базового: проектирования маршрута и его настройке.

Он подошел к одной грани пирамиды, где переливались и мигали огоньки приборной панели. Множество кнопочек, тумблеров и рычагов скорее напоминали известную игрушку-антистресс, но без сомнения играли важную роль.

Он методично дергал за каждый тумблер, показывая, что и как меняется. На голограмме, имитирующей доску, он пояснял всю математическую основу тех или иных расчетов. Казалось, он и сам не рад этому, но работа есть работа, от нее не убежишь. Студенты точно так же воспринимали и свое положение. В сущности, обе стороны в тайне ненавидели процесс обучения, но строили из себя серьезных доминутемпов.

Ужасно и то, что такой сложной машиной почти невозможно управлять в одиночку: требовалось минимум двое, чтобы успевать за всеми показаниями, выполнять беглый анализ ситуации и следить за состояние самой ОСМУР. По рассказам старших, получить право на управление такой машиной – тот еще геморрой, особенно, когда у тебя нет напарника. Сработаться с совершенно незнакомым человеком за пультом почти невозможно, а к тому нужно прибавить волнение.

Прорыв в Ауфентитовых технологиях позволил проводить экзамены в симуляциях, что значительно снизило риски и несколько ослабило требования. И все равно, желание стать водителем ОСМУР часто воспринималось либо за шутку, либо за легкое психическое отклонение.

– А почему мы торчим здесь? – в краткий миг тишины между объяснениями задал вопрос один из нестабильно приходящих студентов. – Вы собирались нам показать настоящую ОСМУР, на ней бы и отработали, все равно брак.

Высказанная претензия внезапно снискала понимание у всех обучающихся, которые с выжиданием обратили взгляды на своего преподавателя. Тот, вздохнув и опустив глаза, несколько мгновений тихо шевелил губами, словно борясь с чем-то внутри себя. Потом попытался сконцентрироваться на панели управления и своих записях, оценивая их и тщательно взвешивая свое решение.

– Все основное я вроде бы рассказал… – медленно начал он, стараясь не смотреть на студентов. – Защититься сможете…

Где-то глубоко внутри он рвался к отбракованной машине также, как и те шестеро, что сейчас ловили каждое его слово. Прекрасно понимая, к чему ведут его желания, он тихо признался себе, что не будет строг сегодня. Совесть, которая уже и не надеялась, что ее обладатель продолжит объяснение, взывала к тому, чтобы все присутствующие сегодня защитились без особых проблем. И он с радостью пошел на эту сделку.

Все еще избегая своих студентов взглядом, он медленно направился к небольшой платформе прямо у входа в цех. На ней возвышалось нечто, похожее на металлический цилиндр с плохо закрывающимися дверями на шарнирах.

Он остановился и развернулся к юным доминутемпам, негромко прочистив горло:

– Перед вами ОСМУР модели Вунч-III, – он открыл спецификацию. – Серийный номер зачитывать не буду. Перед тем, как рассказать вам о браке, я хотел бы услышать от вас немного по теме. Кто может расшифровать аббревиатуру?

– Одушевленная Система Манипулирования и Управления Реальностью, – без запинки сказала Фария.

– Верно, – подтвердил преподаватель. – Следующий вопрос. Что из себя представляет эта машина?

– Растение… – неуверенно подал голос Лиан. Он внезапно засмущался, поняв, что все вокруг ждут более развернутого ответа, но все-таки смог продолжить: – Одно из тех растений, которое нам удалось отвоевать у планеты после ухода Падшего.

– Чем оно было уникально? – шепотом подсказал ему Убель.

– Его уникальность, – продолжил Лиан с благодарностью в голосе, – заключалось в том, что мутации, связанные с появлением такого минерала, как ауфентит, привели к интересным последствиям. Как и раньше, schliken-lich или проглот обыкновенный, являлся одним из видов малораспространенного плотоядного цветка. Но после катастрофы, учиненной Творениями, он приобрел уникальную способность подстраиваться под окружение, что позволяло более эффективно охотиться, а также обзавелся удивительным желудком, в котором в несколько тысяч раз сжималось пространство.

– Верно, – остановил его преподаватель, считая, что кучерявый студен уже начал повторяться. – Проглот получил возможность питаться гораздо более крупными существами, включая даже нас, доминутемпов. Попадая в желудок, жертва блуждает по бесконечному лабиринту из комнат, медленно растворяясь в самом пространстве. Само растение же живет за счет энергии, что выделяется завязывающимся на повышенной скорости узлом времени жертвы. И тем не менее, проглот – растение, то есть его сущность характеризуется…

Он многозначительно взглянул на студентов.

– Комком, – тихо произнесла Фария.

– Да, – преподаватель продолжил. – Соответственно, ни о какой душе не может и идти речи. Встает вопрос, надо сказать очень хороший, ответ на который будет стоить вам халявной защиты: почему же в аббревиатуре первое слово «одушевленная».

Студенты задумались. Мир вокруг них перестал существовать вместе со всеми звуками, присущими цеху. Буквально каждый, кроме, разве что, одного, сейчас недоумевал, почему этот вопрос раньше не бередил их умы. Лишь Лиан спокойно и тихо предположил:

– Мне кажется, что ответ никак не связан с продвинутым ИИ, который устанавливают в систему…

– Верно… – не ожидая такой сообразительности, кивнул молодой преподаватель.

– Пожалуй, дело в мечте. Думаю, что те, кто разрабатывал концепцию использования проглота, хотели создать новую форму жизни… Наделить машину разумом и душой…

– Твоя правда, – разочарованно протянул тот. – Безумная и глупая затея, – помедлив произнес он задумчивым тоном. Тем, которым блефуют неумелый игроки в покер. Он просто не верил в свои слова. – Благо их идея не была завершена…

– По вине церкви, – недовольно вставил Убель. Какая-то личная и внутренняя обида вдруг засквозила в его обычно спокойном и безэмоциональном голосе.

Все обратили на него вопрошающий взгляд.

– Их имена стерты из истории, – с фальшивой усмешкой произнес он. – Кто еще мог такое сделать? Видно, что их мечта преступить первую заповедь Зайта не довела до добра.

– «Не возомни себя Богом», – тихо процитировала Фария.

– «Ибо только он в праве даровать рождение душе», – мрачно закончил один из приходящих студентов.

Настроение