Затаив дыхание, Мульч повернул волос. Замок открылся. Вот так вот, Мульч уделал его, как гном гоблина! Подобные моменты стоят всех отсидок, вместе взятых.

Гном-клептоман распахнул небольшую дверцу. Прекрасная работа. Вполне достойная кузнечных дел мастеров волшебного народца. Дверца – лёгкая, будто вафелька. А за ней – маленький сейф. Ну а в нем…

– О, всесильные боги на небесах! – выдохнул Мульч.

Дальше события развивались стремительно. Потрясение, которое пережил Мульч, стремительно достигло желудка, и тот, бедняга, решил, что пора наконец сбросить ненужный балласт. Мульч сразу понял, что сейчас произойдет. Симптомы были хорошо знакомы: ватные ноги, бурные спазмы, ходящий ходуном зад. Гном успел лишь выхватить из сейфа некий предмет, наклониться вперёд и для большей устойчивости обхватить колени руками.

Скопившиеся внутри газы обрели силу маленького циклона, и сдерживать их стало больше невмоготу. Задний клапан на штанах у Мульча вырвало – это газы со страшной силой вылетели наружу. Причём основной их удар принял на себя некий здоровяк, который в эту самую минуту подкрадывался к Мульчу сзади.

Артемис не отводил взгляда от мониторов. Начинался самый сложный этап: успокоенные похитители, думая, что всех перехитрили, расслабляются, закуривают и начинают болтать с заложниками. И не успевают опомниться, как уже лежат лицами вниз, а к их затылкам приставлены полицейские пистолеты. Но с Артемисом Фаулом такого произойти не может. Артемис Фаул не совершает ошибок.

Его противники наверняка уже изучили запись переговоров в надежде найти дырочку, через которую можно было бы просочиться в дом. И Артемис сам подкинул им намек. Правда, достаточно завуалированный. Чтобы никто ничего не заподозрил. Пусть считают себя самыми умными.

Хотя, возможно, майор Крут найдёт какой-нибудь другой путь. В уме этому эльфу не откажешь. Он не из тех, кто легко мирится с поражением, тем более что победу над ним одержал какой-то мальчишка. В общем, за майором нужно приглядывать.

Одно воспоминание о Круте вызвало у Артемиса дрожь. Пожалуй, стоит ещё раз проверить дом. Артемис вгляделся в мониторы.

Джульетта по-прежнему толчется на кухне, чем-то грохочет в мойке. Наверное, чистит овощи.

Капитан Малой сидит на своей кровати. В камере царит гробовая тишина. Похоже, эльфийка немножко успокоилась. Неужели он ошибался насчёт её? Может, никакого плана у неё и не было…

Дворецки на посту у камеры Элфи. Странно. Ему ведь пора делать обход. Артемис схватил рацию.

– Дворецки!

– Слушаю, база. Прием.

– По-моему, ты сейчас должен обходить дом.

Пауза. А затем:

– Что я и делаю, сэр. Сейчас я на главной лестнице. Подхожу к комнате с сейфом. Вот, машу вам рукой.

Артемис бросил взгляд на мониторы, показывающие главную лестницу. Она была абсолютно пуста, как ни посмотри. Дворецки машет ему рукой? Артемис всмотрелся в экраны и начал считать… Вот! Каждые десять секунд изображение слегка подпрыгивает.

– Видеопетля! – закричал он, вскакивая со стула. – Камеры закольцованы!

Доносящиеся из динамика шаги Дворецки резко ускорились.

– Комната с сейфом!

Артемис почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Одурачили! Его, Артемиса Фаула, одурачили! А ведь он знал, знал, что они обязательно попытаются надуть его! Непостижимо. Вот к чему приводит самонадеянность. Весь его план оказался под угрозой срыва.

Артемис переключил портативную рацию на частоту Джульетты. Жаль, домашнее переговорное устройство не работает, но, с другой стороны, противник легко мог подключиться к внутреннему интеркому.

– Джульетта?

– Прием.

– Где ты сейчас?

– На кухне. Порчу ногти дурацкой теркой.

– Брось её, Джульетта. Проверь нашу пленницу.

– Но, Артемис, морковка засохнет!

– К черту морковку, Джульетта! – закричал Артемис. – Бросай все и проверь пленницу!

Джульетта послушно все бросила, в том числе и рацию тоже. Теперь несколько дней будет дуться. Ну и ладно, пусть дуется. Сейчас не время беспокоиться об уязвленном самолюбии какой-то девчонки. Есть дела поважнее.

Артемис нажал кнопку и выключил компьютеризованную систему наблюдения. Единственный шанс вывести камеры из видеопетли – это полностью перезагрузить систему. Несколько мучительных секунд экраны передавали шуршащий «снег», а потом снова появилось изображение. И дела обстояли совсем не так, как казалось несколькими секундами раньше.

В комнате с сейфом находилось некое гротескное существо. Оно обнаружило тайное отделение, и не просто обнаружило, но даже ухитрилось отомкнуть секретный замок. Поразительно. Однако Дворецки настиг воришку. Он осторожно подкрадывался к существу сзади – через секунду-другую незваный гость ткнется носом в ковер.

Артемис переключил внимание на Элфи. Та снова молотила ножками кровати об пол. Снова и снова с силой долбила бетон, как будто пытаясь…

Тут Артемиса словно окатило струей воды из водомета. Он понял. Если Элфи каким-то чудом удалось протащить сюда желудь, то одного квадратного сантиметра почвы будет достаточно, чтобы… И если Джульетта оставит дверь открытой…

– Джульетта! – закричал он в рацию. – Джульетта! Не входи туда!

Но все его усилия пропали даром. Рация Джульетты жужжала на полу в кухне. Артемису оставалось лишь беспомощно наблюдать, как сестра Дворецки шагает по направлению к камере и бормочет себе под нос что-то насчёт обветрившейся морковки.

– Комната с сейфом! – воскликнул Дворецки, ускорив шаг.

Инстинкт побуждал его ворваться внутрь, паля из всех пистолетов, но осторожность, приобретенная за долгие годы, возобладала над этим позывом. Наверняка вооружение волшебного народца превосходит все человеческие изобретения – и кто знает, сколько там, в комнате, засело врагов? Нет, в сложившейся ситуации лучше будет проявить осторожность. И одержать победу не силой, но умом.

Он приложил ладонь к двери – не чувствуется ли подозрительной вибрации. Все тихо. Значит, внутри никаких механизмов нет. Дворецки ухватился за ручку и тихонько её повернул. Другой, свободной рукой он достал из наплечной кобуры автоматический «Зиг Зауэр». Ружье с усыпляющими дротиками осталось внизу, придётся стрелять на поражение.

Дверь открылась бесшумно, как и рассчитывал Дворецки – он лично смазал в доме все петли. Итак, дверь открылась, и он увидел… Если честно, Дворецки был не вполне уверен, что именно он увидел. Это напоминало… он готов был поклясться, что больше всего эта штуковина похожа на огромную, трясущуюся…

И как раз тут она рванула, окатив несчастного Дворецки таким умопомрачительным количеством туннельных отходов, что страшно даже представить! В тело Дворецки ударила сотня кувалд сразу – он взмыл в воздух и со всего маху врезался в дверь.