– …В общем, когда я до тебя доберусь, арестованный, ты сильно пожалеешь, что не остался там, в шахтах…

Мульч вздохнул. Ничего нового он не услышал.

Крепко зажав в кулаке добытое из сейфа сокровище, гном повернулся и направился назад той же самой дорогой, которой сюда пришёл. К своему полному изумлению, в перилах лестницы он обнаружил застрявшего там человека. Но Мульча удивило вовсе не это. Случалось, что гномьи газы становились причиной схода мощных лавин в Альпах. Ну а отбросить на несколько метров вершка, пусть даже слоноподобного, – это для гнома сущие пустяки. Нет, Мульч был поражен тем, что этот человек смог так близко подойти к нему, а ведь у него, бывалого преступника, очень тонкий слух.

– А ты профессионал, – уважительно произнес Мульч и помахал пальцем перед лицом бесчувственного слуги. – Да только ни одному профессионалу не удавалось устоять на ногах, получив удар от самого Мульча Рытвинга.

Вершок шевельнулся, под дрогнувшими веками показалась полоска белков.

У Мульча в ухе закудахтал нервный голос майора Крута:

– Шевелись, великий Мульч Рытвинг, пока этот вершок не встал и не вытряс из тебя душу. Не сомневайся, он это может. Кстати, если ты не знал, он в одиночку вывел из строя целый взвод Быстрого реагирования.

Мульч с трудом проглотил слюну, всю его напускную храбрость как ветром сдуло.

– Взвод Быстрого реагирования? Что ж, спешу к вам, майор… ведь задание есть задание, правда?

Поспешно миновав стонущего телохранителя, Мульч через две ступеньки запрыгал вниз. Скрипучей лестницы можно было не опасаться – мощный залп, произведенный главным орудием кишечной артиллерии гнома, должен был весь дом на уши поставить. Он почти добрался до двери в погреб, когда из дрожащей воздушной дымки перед ним вдруг материализовалась какая-то женская фигура. Присмотревшись, Мульч узнал в незнакомке эльфийку из Легиона, которая некогда арестовала его по делу о контрабанде шедевров эпохи Возрождения.

– Здравствуйте, капитан Малой.

– Мульч? Вот уж кого не ожидала увидеть!

– У Джулиуса имелась одна грязная работенка, – пожал плечами гном. – Кто-то же должен её выполнять.

– Понятно, – кивнула Элфи. – А ты своей волшебной силы всё равно уже лишился… Ловко. Ну и каковы результаты?

– Вот это лежало в сейфе. – Мульч показал Элфи свою находку.

– Книга! – ахнула Элфи. – Неудивительно, что мы так капитально влипли. Мы же всё время играли ему на руку.

– Ну что, идем? – Мульч открыл дверь в погреб.

– Не могу. Мне запретили покидать дом. И глядели при этом прямо в глаза.

– Ох уж эти ваши волшебные ритуалы… Вы даже понятия не имеете, насколько легче дышится безо всей этой чепухи.

С верхней площадки послышались какой-то грохот и треск. На ум Элфи почему-то сразу пришёл образ громадного тролля, запертого в узком пространстве и крайне недовольного этим фактом.

– Давай обсудим это немного позже. А сейчас предлагаю разбежаться.

– Предложение принимается, – кивнул Мульч. – Говорят, этот парень положил целый взвод Быстрого реагирования.

– Целый взвод? – удивилась Элфи, полускрывшаяся за защитным экраном. – С их-то вооружением? Интересно…

И она продолжила растворяться в воздухе. Последней исчезла её широкая улыбка.

Мульчу очень хотелось задержаться и посмотреть, что будет. Хорошо вооружённый офицер спецкорпуса собирается разобраться с кучкой ни о чём не подозревающих людишек – немногие вещи способны доставить зрителю столько удовольствия. К тому времени, когда капитан Малой закончит с этим подонком Фаулом, тот будет в ногах у неё валяться, лишь бы она убралась из его дома.

А тем временем упомянутый выше подонок Фаул наблюдал за происходящим в доме из своего обзорного пункта. Чего уж там говорить, дела обстояли неважно. Совсем неважно. Но не безнадежно. Надежда ещё оставалась.

Артемис разложил по полочкам события нескольких последних минут.

Система наблюдения за особняком подверглась взлому. Комната с сейфом, взорванная кишечными газами одного из представителей народца, превратилась в руины. Дворецки лежит без сознания, возможно, парализованный той же газовой аномалией. Заложница свободно разгуливает по дому, её волшебная сила восстановлена. Какое-то уродливое создание в кожаных штанах роет туннели под фундаментом его дома, причём на священные заповеди волшебного народца созданию ровным счётом наплевать. Одна из копий Книги вернулась к законным владельцам, хотя, в принципе, это не имеет значения – есть ещё дискета с текстом, которая хранится в швейцарском банке.

Артемис пригладил выбившуюся прядь темных волос. Чтобы найти в происходящем какие-то плюсы, нужно очень постараться. Он пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, обретая своё ки, как учил его Дворецки.

И буквально через нескольких секунд размышлений он понял, что по большому счету ничего ведь не изменилось. Все осталось на своих местах. Капитан Малой по-прежнему заперта в доме Фаула. Энергия у временного поля медленно, но верно подходит к концу. Вскоре у Легиона не останется другого выхода, кроме как пустить в ход биобомбу, – именно тогда Артемис и нанесет решающий удар. Но тут, конечно, все зависит от Крута. Если Артемис переоценил его, то весь план с треском провалится. Только бы у кого-нибудь из волшебного народца хватило ума заметить тот «промах», который во время переговоров допустил Артемис…

Мульч расстегнул свой задний наштанный клапан. Ну, как говорится у них в шахтах, пора засосать чуток грязи. Гномьи туннели имеют один существенный недостаток: они затягиваются сами по себе, так что, если тебе нужно вернуться туда, откуда ты пришёл, приходится прорывать их заново. Некоторые гномы возвращаются первоначальным маршрутом, проедая себе дорогу сквозь менее плотный и однажды уже переваренный грунт, но Мульч всегда предпочитал рыть новый туннель. Почему-то ему не нравилось дважды пропускать через себя одну и ту же землю.

Распахнув челюсти, гном, подобно торпеде, устремился в дыру, что была проделана в полу погреба. И как только сладкий аромат почвы проник в его ноздри, на душу гнома снизошел покой. Вот теперь он в безопасности. Никто не сможет угнаться за гномом в его родной стихии, даже скейлианский червь-камнеед. Сейчас Мульч уйдёт под землю и…

Десять сильных и цепких пальцев ухватили его за лодыжки. Сегодня гному положительно не везло. Сначала бородавчатый в камере, теперь этот одержимый громила. Некоторым хоть кол на голове теши, ничему не учатся. Правильно говорится, горбатого вершка только могила исправит.

– О-пус-и, – нечленораздельно выдавил Мульч. Его челюсти вхолостую щёлкали на одном и том же месте.

– Ага, как же, – донеслось в ответ. – Ну уж нет, ты покинешь этот дом только в мешке для трупов.

Мульча потащили назад. Силы этому человеку было не занимать. Немного есть на свете существ, способных сдвинуть с места уцепившегося за что-то гнома. Мульч отчаянно барахтался в дыре. Что ж, шанс у него остается только один. Гном принялся кидать себе в пасть полные пригоршни земли.