Пораженные стремительностью галлов, римляне едва успели выставить наспех собранное войско, которое галлы одолели с такой легкостью, что Бренн долго не верил своей победе. Наконец удивленные галлы собрали с павших доспехи и с закатом подошли к Вечному городу, а выжившие в бою римляне отступили к разрушенных Вейям. В Риме же поднялся плач: не осталось в городе необходимого числа защитников, чтобы отразить нашествие галлов. Наконец, скрепя сердце, приняли тяжелое решение: все крепкие юноши и сенаторы, что помоложе, собрав продовольствие, с семьями укрылись в Капитолийской крепости, где собирались держать осаду, ибо только так оставалась надежда спасти от неприятеля богов и честь Рима.

Плебеям места на маленьком Капитолии не хватило, и они нестройно бежали из города на Яникул, откуда рассеялись по окрестным деревням. Рим опустел: остались лишь старики, бывшие консулы и триумфаторы, слишком немощные, чтобы обороняться в крепости, слишком гордые, чтобы бежать, и пожелавшие погибнуть вместе с отчизной.

В 390 году до н. э. галлы вступили в пустынный город, где жизнь, на первый взгляд, теплилась на одном лишь Капитолии. Смущенные, бродили они по улицам, сбиваясь в группки, словно опасались засады. С трепетом вступали в распахнутые двери, благоговейно взирали на стариков, сидевших на порогах в торжественных одеждах, с лицами, слишком строгими для смертных. Не выдержав, один из галлов погладил старца по бороде, и тот в возмущении ударил его жезлом. Тут с галлов словно бы спало оцепенение: немногих встречных они начали резать, из домов выносили награбленные богатства, и скоро Рим заполыхал пожарами.

Несколько дней продолжались грабежи и поджоги. Беспомощно взирали с Капитолия защитники на гибель отечества, не в силах остановить врага. Галлы же, вдоволь навоевавшись против одних лишь домов, задумали взять Капитолий приступом, но крутые склоны холма и ярость защитников не позволили им этого сделать. Тогда вождь галлов Бренн разделил войско: часть оставил осаждать Капитолий, часть разослал по округе за продовольствием, которое в разграбленном городе подходило к концу.

По воле судьбы один из рыщущих в поисках хлеба галльских отрядов заметили рядом с Ардеей, где жил в то время попавший в опалу и изгнанный из Рима бывший диктатор Камилл. Перепуганные появлением галлов ардеяне собрались на совет, и Камилл, ранее никогда не принимавший участия в жизни города, решил выступить перед гражданами.

«Только добро я видел от вас, ардеяне, — сказал Камилл, — и теперь хочу за все отплатить. Прежде в войнах я слыл непобедимым, так беритесь же за оружие, и я поведу вас в бой. Дикие галлы не знают порядка, и лишь закатится солнце, падают спать, не выставляя караула. Ночью они беспомощны, словно дети. И если мы не перережем галлов, как скот, то пусть в Ардее со мной поступят так же, как поступили в Риме!»

Бренн и его доля добычи. Художник П. Иамин

Ардеяне поверили Камиллу Лишь только спустилась ночь, вооруженный отряд вышел из города и нашел галлов спящими на берегу реки. С боевым кличем бросились ардеяне убивать безоружных и сонных. Эта страшная резня, которую не назвать даже сражением, заставила чудом выживших галлов в беспорядке бежать от Ардеи.

В Риме меж тем было тихо. Одно только событие поразило и осажденных, и осаждавших: в роду Фабиев принято было приносить жертвы на Квиринальском холме, и вот, когда подошел срок, юноша из рода Фабиев, бывший в числе защитников крепости, со священной утварью в руках спустился с Капитолия. Галльские часовые сурово окликнули наглеца, но тот прошел мимо них, не изменившись в лице. Смущенные галлы пропустили его, а он, исполнив обряд, столь же суровый и строгий с виду вернулся обратно. Пораженные, надо полагать, несравненной его выдержкой, галлы позволили юноше невредимым подняться в крепость.

Остатки же римского войска, ставшие лагерем в Вейях, прослышали о дерзкой вылазке Камилла и захотели призвать его из Ардеи. Однако каким бы трагичным ни было положение Рима, вернуть Камилла из ссылки без одобрения сената в войсках не могли. С просьбой к сенату отправился в Рим смелый лазутчик, который, обернувшись древесной корой, вошел в Тибр и течением его был прибит к римскому берегу. Там, поднявшись по прибрежной скале, лазутчик проник в крепость и получил позволение сената провозгласить Камилла диктатором. Солдаты отправились за Камиллом и вскоре доставили его в Вейи.

Пока же продолжалось это дело, крепость подверглась большой опасности. Галлы сумели разглядеть следы там, где прошел лазутчик из Вей, и так нашли тропинку на вершину холма. Под покровом ночи галлы подкрались к крепости. Там, где подъем был слишком крут, они подставляли друг другу плечо и передавали оружие, умудрившись подобраться так тихо, что их не услышали ни люди, ни даже собаки. И наверняка галлам удалось бы захватить спящую крепость, если бы не священные гуси из храма Юноны. Только великое уважение к богине не позволило оголодавшим защитникам съесть этих гусей, и Юнона отплатила городу за благочестие: заслышав галлов, гуси загоготали и захлопали крыльями, и от шума этого проснулся Марк Манлий, прославленный воин.

Схватив оружие и криком поднимая товарищей, он ринулся вперед и сбил с вершины первого из галлов — тот полетел вниз, сшибая других. Так Марк Манлий выиграл несколько судьбоносных мгновений, а тут уж подоспели и прочие римляне. Камнями и стрелами они сбросили галлов с холма и тем опрокинули их нападение. Марку Манлию же за спасение крепости каждый из воинов наутро принес по полфунта полбы и по кварте вина — дар, смехотворный в сравнении с его подвигом, но бесценный в крепости, где уже начинался голод.

Со временем голод и болезни стали мучить не только римлян, но и галлов, а поскольку войско из Вей все не подходило, стали вести переговоры. Галлы твердили, что крепость все равно сдастся из-за голода. Разгневанные римляне стали кидать во вражеские караулы хлеб, опровергая эти слова, но дни шли, и вскоре голод невозможно стало скрывать. Наконец сторговались на выкупе, за который галлы соглашались снять осаду. Вождь галлов Бренн оценил римский народ в тысячу фунтов золота, но когда стали взвешивать, обнаружили, что галльские гири фальшивые. Возмущенные подлостью Бренна римляне заспорили, а тот, насмехаясь, промолвил знаменитое: «Горе побежденным!» — и бросил на весы вдобавок собственный меч, зная, что у римлян нет иного выхода, кроме голодной смерти.

Однако унижению этому не суждено было стать последним словом в войне. Еще до того, как выплачен был чудовищный этот выкуп, к Риму подошли войска во главе с диктатором. Видя, до чего дошло отчаяние осажденных, Камилл велел забрать золото и выпроводить галльских послов, а защитникам города строиться для сражения. Обескураженные галлы тоже взялись за оружие, но боевая их ярость, благодаря которой они обыкновенно побеждали, разбилась о выучку и железную дисциплину римлян: в первой же схватке галлов разбили, а после захватили их лагерь и перерезали всех до одного, так что некому было даже поведать их соплеменникам о том поражении.

Камилл с триумфом вернулся в Рим, и шедшие следом за его колесницей солдаты величали его вторым основателем города. Пытливые же умы не раз с тех пор выносили на суд истории вопрос о том, кто в действительности спас Вечный город: священные гуси Юноны, воинское искусство Марка Фурия Камилла или беззаветное мужество защитников крепости.