– Я показал вам наш зоопарк, хотя не обязан был это делать. Но мне хотелось, чтобы у вас не возникло слишком однобокое представление о нашей деятельности. Иначе вы бы подумали, что мы здесь занимаемся только антигуманными опытами на людях. Вообще-то Центр за все время своего существования приносил человечеству неоценимую пользу, тестируя новейшие лекарства, улучшая качество органов для пересадки. Но в последний год мы большую часть наших ресурсов направляем на выполнение работы, заказанной нам вышестоящей организацией – Агентством национальной безопасности. Вот, к примеру, сейчас как раз идут работы на наших подопытных.

Доктор подвел Роберта к стеклу, через которое можно было смотреть только с одной стороны. За стеклом находились несколько людей в одинаковой светлой одежде, сидевших на стульях со сосредоточенными лицами. В соседнем помещении работали двое сотрудников Центра, держа в руках небольшие гаджеты наподобие пультов к игровым станциям. Лакшим включил звук. Теперь было слышно, как двое «начальников» давали людям в светлой одежде команды и что-то объясняли. Один из людей по команде лег на пол, другой стал быстро мотать головой, третий встал и начал спешно что-то говорить. Кажется, он произносил отрывок из сонета Шекспира.

– Да, мистер Олдридж, я знаю. Со стороны эти эксперименты выглядят ужасно. Почти как зарисовка из нацистского лагеря. Могу лишь заверить вас, что никакого вреда этим людям, их физическому здоровью мы не причиняем. Что касается их душевного здоровья, то оно и так находится в плачевном состоянии. Все эти пациенты – от рождения умственно отсталые люди, те, кто не может претендовать даже на низший грейд. Законодательство не запрещает нам проводить с ними экспериментальную терапию.

– Это вы называете терапией? Что там с ними происходит?

– Им в мозг вживлены электроды. Они выполняют определенные простые команды.

– Что это за проект? В чем его суть?

– В некоторых ситуациях, прямо связанных с национальной безопасностью, спецслужбам требуется, чтобы их сотрудники выполняли задания как можно быстрее и четче… без излишних сомнений, что ли. Блокировка некоторых частей мозга в критических ситуациях помогает людям действовать эффективнее. При этом никто не говорит о чем-то незаконном. Как вы знаете, в наше время с таким количеством средств наблюдения нарушить закон в принципе весьма сложно. Это просто еще одна технология дополненной реальности.

Лакшим указал Роберту рукой на одну из дверей в конце коридора.

– Если хотите, давайте пройдем в мою небольшую личную лабораторию. Там я покажу вам кое-что действительно интересное.

Зайдя в кабинет, на стенах которого висели десятки старомодных бумажных дипломов и благодарственных грамот, профессор предложил гостю надеть шлем виртуальной реальности. Затем Роберт взял в руки имитацию мощной лазерной винтовки.

– Чтобы понять, что это такое, вам необходимо выполнить небольшое задание. Представьте, что вы находитесь в ближневосточной стране, квартал старинного города в которой захватили террористы. Ваша задача – в течение пятнадцати минут, находясь в пуленепробиваемом костюме, вырваться из окружения, при этом уничтожив как можно больше боевиков. В сущности, это просто классическая игра-стрелялка, наподобие тех, в которые играют миллионы подростков, разве что более реалистичная. Но вам нужно попробовать это самому, иначе мои объяснения будут тщетны. Я запускаю симуляцию, будьте готовы.

Спустя мгновение всеми органами чувств Роберт оказался в старинном восточном арабском городе с высокими глинобитными домами. Метка геолокации показывала, что он находится в Йемене, вблизи города Сана. Было жарко, стены домов выкрашены в белый, почти меловой цвет. Он попытался осмотреться, и в этот момент что-то с силой ударило его по голове, так, что он едва устоял на ногах. Роберт поднял голову, увидев двух мужчин со старинными пулевыми автоматами на крыше одного из зданий. Один из мужчин целился, чтобы выпустить по нему еще одну очередь, так как первые несколько пуль отскочили от шлема. Роберт бросился в дверной проем, а затем побежал вверх по лестнице, надеясь скрыться от преследователей в лабиринте изогнутых крыш домов. На втором этаже находились две женщины с закрытыми паранджой лицами, что-то готовившие в большом котле. Они испуганно посмотрели на него и громко закричали. На лестнице у выхода на крышу, на третьем этаже глинобитного дома, стоял мальчик лет десяти с широко открытыми большими карими глазами, похожими на спелые маслины. Роберт пробежал мимо него, постаравшись не задеть, оказался на крыше, с угла которой весь квартал просматривался как на ладони. Он побежал к этому углу, но через секунду почувствовал резкий болезненный удар в спину, жжение, после чего картинка выключилась. Он не выполнил свою виртуальную миссию. Погиб, оказавшись не в состоянии уйти от погони. Все действие заняло меньше полутора минут.

Он снял шлем. Профессор, следивший за происходящим на большом голографическом экране, удовлетворенно кивнул головой.

– Вот видите. Отдохните немного, и мы повторим эксперимент. Только в этот раз кроме шлема к вашей голове будут подключены электроды, отключающие некоторые ненужные для вас в этой симуляции функции сознания. Гарантирую, что никаких опасных изменений в вашем мозге это не спровоцирует. Вы же пользуетесь виртуальными антидепрессантами? Это нечто из той же области.

Картинка включилась вновь, повторившись с первой секунды. Но самоощущение было совершенно иным. Все существо Роберта пронизывало чувство необычайного спокойствия и настоящей, почти неограниченной силы. Не дожидаясь нападения, он снова нырнул в дверной проем, но теперь успел это сделать за долю секунды до того, как один из мужчин на крыше в него выстрелил. Он вспомнил, что у него на поясе прикреплена ослепляющая граната. Перед тем как побежать вверх по лестнице, бросил ее на улицу, через секунду услышав наверху громкие крики от невыносимой боли. На втором этаже женщины, что-то готовившие в котле, заметили его, но не успели закричать. Обеих он прожег насквозь лазерными лучами из своего ружья. На лестнице вновь встретил мальчика с большими маслиновыми глазами. Стрелять в стесненном помещении было чревато рикошетом смертоносного луча, поэтому он взял в руку лежавший под ногами кирпич и изо всех сил ударил острым краем мальчика по голове. Череп того лопнул как спелый орех, обдав Роберта фонтанами бордовой крови и белыми кусочками мозга. Падая вниз по лестнице, ребенок выронил из рук лазерный пистолет. Ну да, кто же еще. Разумеется, в тот раз именно он и выстрелил Роберту в спину, попав в незащищенный участок. Поделом крысенку… Кто следующий?

Действие продолжалось четверть часа. За это время Роберт сумел уйти от погони, уничтожил примерно двадцать военных и гражданских лиц, к своему несчастью оказавшихся у него на пути. В конце концов он выбрался из квартала и попал к своим соратникам из подразделения морской пехоты США. Все это время в его голове царили порядок и спокойствие. Не было никакой аварии флайера, не существовало угрозы человечеству со стороны универсального искусственного разума, ему было все равно, что будет с людьми, которых он когда-либо любил. Ему просто нужно было пройти любой ценой через все преграды: только это имело значение.