— Около полугода назад, — вымолвил Храбров. — Покрытие космодрома «Центральный» оказалось не повреждено взрывом. Сейчас полеты челноков осуществляются регулярно. К несчастью, их база находится всего в ста пятидесяти километров от Твинта.

— Почему вы назвали себя наемниками? — уточнила женщина.

— Мы — земляне, — произнес русич. — Оливия за двести лет превратилась в жестокий варварский мир, здесь много агрессивных племен и огромных, ужасных монстров. Опыта боевых действий у десантников нет, и потому первые экспедиции заканчивались провалом. Великий Координатор нашел гениальное решение проблемы. Ученые подбирают на Земле раненых полумертвых бойцов, оказывают им медицинскую помощь, поднимают интеллектуальный уровень, вводят в кровь специальный препарат и высаживают сюда. Идеальные солдаты-убийцы, без родины и привязанностей.

— Так значит, из вас сделали рабов? — недоверчиво спросила тасконка.

— Да, — Олесь с равнодушным видом кивнул головой и достал из нагрудного кармана коробочку с ампулой и шприцом. — Без укола стабилизатора невольник умирает в страшных мучениях через тридцать суток.

— Какая изощренная жестокость! — вырвалось у оливийки.

— О нас не беспокойтесь, — улыбнулся Храбров, — Подумайте лучше о себе. На Алане переизбыток населения, десятки тысяч колонистов стремятся на освоение новых земель. Несколько дней назад мы взяли штурмом оазис властелинов пустыни. Поселенцам нужны обширные территории. Военные продвигаются вперед, не считаясь с потерями. Мутанты отчаянно сопротивляются, но против пулеметов и машин никто не устоит.

— Мы знакомы с властелинами, — задумчиво сказал худощавый мужчина со шрамом на шее. — Минуло почти двадцать лет, с тех пор, как они захватили Тишит. До нас добралось всего тридцать беженцев. Несчастные чудом вырвались из осажденного селения, многие находились на грани помешательства. Их история повергла в ужас весь Твинт. Мы даже не представляли, что разумные существа способны на такие зверства.

Член городского совета вздохнул, и продолжил:

— Оливия действительно сильно изменилась за два века. Нам пришлось выставлять дозоры и запасаться оружием. Враг объявился года через четыре, нас попытались атаковать около двадцати отъявленных негодяев. Мутанты начали угрожать и диктовать свои условия. Потребовали на ужин пять маленьких девочек. У них видите, мясо вкуснее… — в голосе тасконца чувствовалась ненависть. — Они дорого заплатили за свою наглость. Мы окружили мерзавцев и перебили всех до одного. Надо отдать должное, сражались разведчики отчаянно. Оазис не досчитался многих хороших бойцов..

— Это вас и спасло, — вставил русич. — Если бы хоть кто-то вернулся в племя, здесь уже не было бы людей. Подобные оскорбления властелины пустыни не прощают. Кроме того, Твинт — чересчур лакомый кусок.

— Для аланцев — тоже? — добавила женщина.

— Без сомнения, — проговорил Олесь. — Полк пехотинцев придет сюда дней через пятнадцать. Малейшая попытка к сопротивлению будет жестоко подавлена.

— Мы не собираемся сдаваться без боя! — гордо произнес оливиец со шрамом.

— И напрасно, — Храбров подался чуть вперед. — Что может противопоставить оазис отлично подготовленной и вооруженной армии? Безрассудную храбрость? А потом смотреть, как умирают под пулями жены и дети? Вы этого хотите? Бездарно погибнуть — много ума не надо.

— А разве есть другой выход? — поинтересовался седовласый мужчина.

— Есть! — молниеносно отреагировал землянин. — Превратите свою слабость в силу. Твинт оказался между молотом и наковальней. Либо сюда придут десантники, либо мутанты. Не тешьте себя иллюзиями, что они забыли о вас. Мутанты будут цепляться за каждый кусок земли. Выберите наименьшее зло! Примите подданство Алана. Это отличный шанс спастись.

— Присоединиться к стране, которая уничтожила нашу цивилизацию? — возмущенно воскликнул худощавый тасконец. — Ни за что! Лучше умереть!

— Оставьте пустую демагогию! — раздраженно сказал русич. — Катастрофа произошла двести лет назад. С тех пор мир изменился! Теперь ваша бывшая колония — могущественное звездное государство. Вычеркните из памяти прошлое. Если сохранились книги, документы, сожгите их или спрячьте. Начните историю с нуля. Подумайте о детях. Разве они в чем-нибудь виноваты? Такая возможность дается только однажды.

— И какова цена? — задала вопрос оливийка.

— Сколько сейчас проживает людей в оазисе? — спросил Олесь.

Представители Совета переглянулись. Не в этом ли состоит главная цель чужаков? Не проводит ли наемник разведку? Может, войска захватчиков уже окружают Твинт. Храбров догадался о мыслях собеседников и, тяжело вздохнув, заметил:

— Если вы не доверяете, разговор закончен. Мы уходим.

— Стойте! — мужчина с сединой поднял правую руку вверх. — Судя по всему, у нас действительно нет другого выхода. Здесь живет около четырех тысяч человек.

— Придется потесниться, — вымолвил русич, — Главная цель аланцев — это размещение колонистов. Сумеете принять тысячи полторы? Дома они построят сами. Естественно здесь будет сильный армейский гарнизон.

— Не хватит еды, — произнесла тасконка.

— Ерунда, — усмехнулся Олесь. — Транспортеры привезут все, что нужно. Обеспечение у поселенцев превосходное. Главное, не выказывайте недовольства, держитесь сдержанно, уверенно, дружелюбно. Поймите, аланцы такие же люди, как и вы. Не исключено, что где-нибудь в двадцатом поколении у вас есть общие предки. Война не нужна никому. Многие из колонистов жили на космических станциях и не видели травы и цветов. Только, ради бога, не упоминайте при них имя Великого Координатора. Его власть безгранична. Критика обязательно приведет к конфликту.

— Мы должны обсудить ваше предложение, — проговорил оливиец со шрамом.

— Пожалуйста, — Храбров взглянул на часы. Только у меня не осталось времени. Через двадцать пять минут рота уйдет на базу. Либо я посылаю за десантниками своего товарища, либо нам придется их догонять.

— Посылайте, — утвердительно кивнул головой второй мужчина. — Решение уже принято. Трол чересчур импульсивен. Хватит изображать из себя гордецов.

Русич махнул рукой Полу, и шотландец быстро покинул комнату. Его пропустили беспрепятственно. На пустыню уже опустилась ночь, и Стюарт с трудом находил дорогу, но счастью, он хорошо запомнил расположение барханов.

Вскоре землянина окликнули дозорные. Заняв оборону, подразделение терпеливо дало окончание переговоров. С соблюдением всех мер безопасности, десантники начали выдвижение к оазису.

Между тем, Храброву в знак благодарности хозяева поднесли большой бокал вина.

Тонкая изящная ножка, витиеватый рисунок, идеально прозрачное стекло — великолепная работа древних мастеров. Напиток оказался замечательным — чуть кисловатый, с легким цветочным ароматом и достаточно холодный.

Олесь пил медленно, не торопясь, наслаждаясь вкусом.