— Да. Все.

Она откликнулась не сразу, вслушиваясь в себя: сможет ли она пойти на все, ничего не испугаться?

И сказала:

— И я тоже.

— Я знаю, — сказал Кит просто.

Она посмотрела на него с сомнением: неужто он и вправду так уверен в ней? Кит словно бы услышал ее сомнения.

— Вспомни, что ты сделала тогда с китами, — сказал он.

Даже сейчас Нита со страхом вспоминала все, что ей пришлось пережить. Она поежилась.

— Да, да, это была та же работа — продолжал Кит, — обычная работа. И в результате, я надеюсь, Одинокая Сила хоть немного изменилась. Или у НЕЕ появилась возможность выбора: ОНА могла измениться! Именно ты сделала тогда для этого все, что было в твоих силах. Ты почти убила себя, ты шла на смерть. И шла на это сознательно, зная, что это необходимо. — Он помолчал. — Ты это сделала и для меня, я знаю. Я попал в беду, и ты меня вытащила. И все же в большей степени ты поступила так ради того, чтобы на Земле не случилось несчастья, ради безопасности и продолжения жизни.

Он сам смутился от этих важных слов. А Нита лишь могла кивнуть в ответ.

— Мне кажется, я не сумел бы Сделать такое, — как бы извиняясь, промолвил Кит.

— Кит, — остановила его Нита.

— Просто я хотел сказать, что не уверен в своей смелости — помялся он.

— Кит, заткнись! — В голове у нее почему-то крутилась строчка из песенки, которую она слушала на Луне: «…и вечно так — лишь первый шаг…» — Знаешь, Кит, — созналась она, — я все-таки сделала это больше для тебя.

Кит исподлобья зыркнул на нее и промолчал. Ей даже показалось, что он рассердился. На самом деле он просто смутился окончательно.

— Ладно, — застенчиво вымолвил он, — все о'кей. Я просто думал… что ты это сделала… я был круглым идиотом… — Он вдруг прервал себя и совсем другим, деловым тоном спросил: — Итак?

Но Нита должна была договорить до конца. Это трудно, но надо!

— Итак, — сказала она, потупившись, — ты мне нравишься, вот и все. Но если тебе понравится кто-нибудь другой, когда-нибудь, я все равно хочу, чтобы мы работали вместе, в одной команде. Согласен?

Он молчал. Нита готова была съесть себя за то, что сейчас наговорила. Ее мучили злость и смущение одновременно.

— Нита, — сказал Кит серьезно, — ты мой лучший друг.

— А я думала, что твой лучший друг — Ричи Суссман, — иронически заметила Нита.

— Мы просто вместе играли. Это совсем другое дело. — И он посмотрел ей прямо в глаза. — Тебе это не нравится?

— Нет, но…

— Послушай, — перебил ее Кит сердито, — мы вместе, и почему это должно измениться? Нам предстоит сейчас такое… Так что давай пожмем руки друг другу. Мы лучшие друзья навсегда. И работаем в команде.

Последние слова он сказал как бы небрежно, мимоходом. Но такая у Кита была манера — серьезное говорить вскользь. Однако это не значило, что он бросает слова на ветер. Он всегда выполнял то, что обещал.

— Но если вдруг что-нибудь случится, — не унималась Нита, — что будет…

Кит закончил рисовать символы по периметру круга, захлопнул книгу и выпрямился.

— Вот что, Нита, — сказал он так, будто был старшим в их содружестве, — всегда что-нибудь случается. И глупо каждый раз повторять одно и то же. — Он пожал плечами, покачал на ладони книгу. — Наш разговор похож на заклинание. Давай сделаем проще: на самом деле пожмем друг другу руки.

И он протянул ей раскрытую ладонь. Нита положила сверху свою. Ей стало неожиданно легко, будто камень с души свалился.

— Пичужка! — позвал Кит. — Где ты?

Попугаиха сидела на краю резервуара с водой и, ожесточенно хлопая крыльями, поднимала тучи брызг.

— Эй, Мачу, ты полагаешь, что я стану носиться по Вселенной с мокрой птицей на плече? — рассердился Кит. — Не выйдет. Нита, теперь твоя очередь таскать ее.

— Ты становишься похожим на Тома, — обиделась попугаиха.

— Благодарю покорно, — раскланялся Кит.

— По-моему, она чем-то недовольна, — усмехнулась Нита.

Попугаиха взмахнула крыльями, стряхивая последние капли.

— Неизвестно, когда еще я смогу принять душ, — проворчала она.

Она отлетела от воды и еще раз встряхнулась. Веер брызг окатил ребят. Нита стерла капли с лица.

— Пошли, — сказала она, подхватывая Мачу. — Кит, все готово?

— Угу. Ты собиралась творить защитное заклинание? Начинай. Пичужка! Никаких дурных предчувствий нет?

— А хоть бы и да, не беда! — весело откликнулась попугаиха. — Начинайте, чего мешкать?

Они втроем вошли в круг. Чтобы закрыть вход в круг, Кит завязал его волшебным узлом-восьмеркой. Затем аккуратно положил на отмеченное место конденсатор Ниты, раскрыл учебник и начал читать, медленно и размеренно. Нита беззвучно произносила любимое свое защитное заклинание, то, которое могло защитить от всего — и от кулака, и от баллистической ракеты. На всякий случай она действительно настроила его и на ракету. Потом раскрыла свой учебник и подхватила слова Кита. И воздух привычно запел знакомую мелодию, высокую ноту начала Волшебства. Уши заложило. Атмосфера все сильнее и сильнее сгущалась, спрессовывалась вокруг них. Заклинание подхватило ребят и буквально вышвырнуло с планеты. Уже исчезая, Нита успела заметить странное существо, спешащее в только что оставленную ими комнату: ему, или, вернее, ей, предстояло произвести на свет бесчисленное потомство.

Была длинная, нескончаемая темнота, изредка освещаемая мгновенными вспышками звезд, этих форпостов жизни в Космосе. Нита не смогла бы припомнить столь же долгий переход. Прыжок от Земли до Рирхат Б был совсем коротким: каких-то пятнадцать или двадцать световых лет. Она старалась дышать ровно, с трудом проталкивая воздух в легкие и ни о чем не думая. Но вышедший из повиновения рассудок панически вопил: «Он сделал в заклинании ошибку! Ты смутила его своими разговорами, и он что-то неправильно произнес. Вы останетесь здесь и никогда не сможете выбраться, никогда, да-ааа…»

Заклинание отпустило их. У Ниты, как и в прошлый раз, кружилась голова, но она заставила себя не шататься. Звон в ушах прекратился, едва она перестала обращать на него внимание и постаралась овладеть собой.

— Осторожней, Нита, осторожней! — приговаривал Кит.

Было темно. Они стояли на бесплодном неосвещенном спутнике в самой пучине Космоса. В небе над ними разлилась пламенеющая неподвижная пелена тумана, завеса, сквозь которую еле просвечивали тусклые точки неизвестных звезд. И лился не разгоняющий тьму слабый свет, красный в водородной среде и синий в кислороде. Кит показал на горизонт, где туман, словно тяжелые воды реки, лился и лился вниз, в пропасть Космоса.

А прямо перед ними около легких переносных палаток и горы оружия стояла толпа сатрашей. Они, кажется, еще не заметили появления своих преследователей.