* * *

Экипаж погибшего корабля бегал по берегу, кричал и отчаянно жестикулировал.

— Сигнальщик! Запроси их, когда прошла померанская эскадра, — приказал де Фридо-Бранш.

— Около восемнадцати часов назад, обрат капитан. Спрашивают, заберем ли мы их.

— Нет, — сказал де Фридо-Бранш. — Некогда.

— У них трое раненых, обрат капитан.

— Сколько? — не поверил де Фридо-Бранш. — Всего трое?

— Так точно.

— Да они и не думали драться! Передай, пусть загорают на суше, раз такие растяпы на воде. Посоветуй заняться рыбалкой.

— Так, так. Это что же получается? Выходит, померанцы открыли огонь в территориальных водах Мурома? — спросил обрат эмиссар, глядя на развалины «Ямдана». Как ни в чем ни бывало, бубудуск уже вновь появился на юте.

Де Фридо-Бранш промолчал. Как ни было жаль, сутки домашнего ареста, на которые он имел право изолировать Гломму, уже истекли.

— Да, — усмехнулся старпом. — Открыли огонь. И всей эскадрой.

— Следовательно, если мы их догоним… Ну, то есть если очень близко подойдем…

— То с нами будет примерно то же самое, святой отец.

Услышав эдакое, Гухаггор Гломма потерял интерес к разговору и несколько переменился в лице. Потом вспомнил о неких срочных делах и спустился в свою каюту.

— Кажется, ветер посвежел, — простодушно сообщил старпом.

— Это ненадолго, — проворчал де Фридо-Бранш. — Обрат эмиссар скоро вернется.

* * *

Ветер стих ночью. Паруса обвисли. Справа и слева по борту проплывали темные, покрытые густыми лесами острова, многие из которых и названия-то не имели. Плохо слушаясь руля, «Дюбрикано» дрейфовал по течению и пару раз только вовремя сброшенный якорь спасал его от посадки на мель. В таких условиях де Фридо-Бранш никому не решался доверить корабль.

Глотая кофе с коньяком, а в промежутках жутко дымя трубкой, он час за часом отшагивал по мостику, ибо такова доля капитанская. Никто острее капитана не чувствует, сколь хрупка и ненадежна граница между трюмом и водой, — всего несколько слоев досок. В походе кораблю ежечасно, если не ежеминутно что-нибудь да угрожает. Это могут быть коварные черви-древоточцы. Или внезапный шквал, способный в клочья разодрать паруса и даже положить судно мачтами на волну. Это может быть риф, недружелюбный морской ящер, течь в расшатанных пазах, песчаная банка или чудовищная волна-убийца. В сплавных реках еще встречаются и так называемые «топляки» — полусгнившие, насквозь пропитанные влагой бревна с тяжелыми комлями. Такие бревна малозаметны, плывут почти вертикально, а при столкновении способны проткнуть даже полуметровую обшивку фрегата.

Против всех многочисленных напастей в сущности есть лишь одна надежная защита — постоянное человеческое внимание. Худо, если капитан не имеет надежного помощника среди своих офицеров. Тогда на него ложится непосильная нагрузка. А надежные люди среди офицеров имперского флота редки. От молодых офицеров орден прежде всего требует не безукоризненных знаний, а безукоризненной преданности. И, разумеется, получает то, что требует. По крайней мере, на словах.

От трехсуточных недосыпа и усталости де Фридо-Бранш почти потерял способность мыслить. Зато обострилась его способность предчувствовать. И ничего хорошего эта способность не сулила. Особенно — после стычки с обратом эмиссаром.

* * *

После происшествия на мостике и последовавшего ареста Гухаггор Гломма вел себя очень тихо, предпочитая не показываться на верхней палубе. Все свое время он проводил в смиренных молитвах и в оказании помощи раненым бубудускам.

Но как только впереди показались паруса главных сил имперского флота, поведение обрата Гломмы заметно изменилось. Он вновь приобрел и осанку, самоуверенность, и почти былую надменность. Командовать, правда, больше не решался.

«Дюбрикано» приблизился к флагманскому кораблю и стал на якорь. Для Фридо-Бранша, отправляющегося с докладом к адмиралу, спустили шлюпку. Ни слова не говоря, туда же спустился эмиссар.

— Я не давал вам разрешения, — сухо заметил де Фридо-Бранш.

— Оно и не требуется, — ледяным тоном сообщил бубудуск.

— По-моему, вы опять забываетесь, святой отец.

— Нисколько. У вас нет права ограничивать мои передвижения. Тем более у вас нет права задерживать передачу нескольких писем проконшесса Гийо обрату эскандалу флота.

Матросы в шлюпке вопросительно посмотрели на своего капитана. Но в этой ситуации, увы, устав был на стороне Гухаггора Гломмы. Если в конфликте перед Скрипучим мостом де Фридо-Бранш мог ссылаться на закон, сколь ни мало это значило для ордена, то насильственное задержание эмиссара было равносильно добровольному упокоению. Гломма это прекрасно понимал, потому и вел себя подчеркнуто вызывающе. Провоцировал, ловил на эмоцию. Готовил реванш.

— Пропустите обрата эмиссара, — сжав зубы, приказал де Фридо-Бранш.

— Это невыносимо! Ты везешь с собой свой приговор, — прошептал бледный старпом.

— Дорогой Винц! Будет чудо, если ты ошибаешься.

* * *

Увы, старпом не ошибался.

Де Фридо-Бранша арестовали сразу после доклада, прямо в коридорчике перед адмиральским салоном. Сквозь тонкую переборку командующий флотом Открытого моря прекрасно все слышал, но не счел возможным принять участие в судьбе одного из своих капитанов. Мудрые адъютанты упросили Василиу сберечь себя для империи, базилевса и флота в столь грозный час.

Вместо адмирала некоторое участие в судьбе капитана принял обрат эмиссар Гухаггор Гломма. Он явился в карцер линкора «Упокоитель», принес мешочек сухарей и спросил:

— Ну, что скажешь, Унзиболан?

— Ничего утешительного, — усмехнулся де Фридо-Бранш. — Полагаю, имперский флот потерпит поражение всего от трех померанских линкоров.

— Да ты спятил! Уж не потому ли, что благодаря моим стараниям наш флот лишился услуг некоего капитана третьего ранга?

— Нет. Благодаря неусыпным стараниям всего ордена Сострадариев. Скромнее надо быть, обрат бубудуск. Мы с тобой — всего лишь частный случай.

И Гломма вдруг понял, что это правда.

— Типун тебе на язык, окайник!

— О, это неизбежно. Спасибо за сухари, Гухаггор. Но уж очень они жесткие.

Одномачтовый парусно-гребной шлюп. Водоизмещение — 75 тонн. Максимальная скорость под парусами — до 17 узлов, под веслами — 5 узлов. Как и все муромские скампавеи при слабых ветрах способен легко обгонять высокобортные парусные корабли. Исключительно маневренен, имеет малую осадку, удобен для перетаскивания волоком по суше. Вооружение — два 24-фунтовых «единорога», четыре фальконета на вертлюгах и картечница. Экипаж — от 70 до 110 человек. Командир — Свиристел Стоеросов, муромский боярин и лейтенант флота его высочества.