– Они держат меня под замком, – прошептала девушка, – боятся, что я снова убегу. Я уже пыталась несколько раз… Но каждый раз они находят меня.

– Теперь все будет по-другому, – пообещал Вергун, одним точным ударом вышибая дверь.

…Ловчий внимательно рассматривал лежащих у его ног охранников. Одеты те были необычно, на южный манер. В такой одежде удобно прятать оружие. Хидры были еще большими чужаками в этих краях, чем обитатели Рваного края. Профессиональные убийцы и телохранители, но Сын Карны оказался им не по зубам. Из соседней комнаты появилась Танаис. Лицо девушки было бледным, но решительным. Кожаные штаны, короткая, отороченная мехом куртка и маленькие сапожки. За поясом четыре ножа. Волосы подвязаны серебряной цепочкой.

– Никак собралась на войну? – с улыбкой поинтересовался Вергун.

Девушка не ответила. Сын Карны попытался вспомнить расположение здешних помещений. Сопровождающие занимали два соседних. Слышали они звуки борьбы или нет? Наверняка слышали и уже приняли меры.

– Ступай за мною.

– Может, попытаться через окно? – предложила Танаис.

– А у тебя есть веревка?

В тесной комнатушке, где располагались двое бодрствующих охранников, была еще одна дверь, ведущая в коридор. Сын Карны толкнул старую перекосившуюся створку. Пылающий крест, Красная трава, Замерзший водопад… песнь ненасытной смерти – дюжина мечников не противники Ловчему, особенно когда вокруг тесное пространство каменного коридора.

– Вниз, быстро!

Они поспешно спустились по деревянной лестнице. Шум схватки переполошил весь гостиный дом. Вергун рассчитывал проскочить. Конечно, начнется охота, но не сейчас. Нужно как можно скорее выбраться за пределы крепости. Вариантов было не так уж и много. Сын Карны остановился на самом легком. Крепость они покинут через главные ворота, так проще, и главное, удастся на время сбить с толку преследователей. Держась менее освещенных мест, Ловчий вел за собой испуганную девушку. Он хорошо помнил каждый поворот, каждый угол, каждый тупик. Почему Таркел называют крепостью? Ведь он скорее похож на небольшой город, окруженный крепкой стеной.

У главных ворот жгли костер стражники, ежась на холодном ветру, завывающем в узких проулках. Не скрываясь, Вергун двинулся прямо к ним. Один из стражников обернулся, услышав шаги.

– Мне нужно покинуть крепость.

Теперь на него смотрели все четверо.

– Ты, наверное, спятил, приятель? – хрипло поинтересовался один из стражей, протягивая к огню озябшие руки.

Сын Карны промолчал.

– Не положено, – коротко бросил тот, что был постарше других. – Ворота откроются только с рассветом.

– Я заплачу.

Стражники переглянулись.

– Держи! – Ловчий швырнул ближайшему маленький ярко блеснувший камень.

Мечник не сплоховал, ловко поймав копрофит.

– Да это же «Око Мэнга»!

– Камень ваш! Открывайте ворота.

Не веря своим глазам, стражники по очереди брали в руки мерцающий в свете огня камень, внимательно рассматривая его меняющуюся сердцевину.

– Настоящий, – удовлетворенно кивнул старшина, с хитрым прищуром разглядывая драгоценность. – Отворяйте, чего ждете!

Двое стражников прошли в маленькую деревянную пристройку. Зазвенели натянувшиеся цепи, застонало огромное деревянное колесо, створки ворот приоткрылись, расползаясь в сторону ровно на столько, чтобы в них мог протиснуться человек.

– Идем! – Вергун взял девушку за руку.

Всего десяток шагов – и они уже вне крепости. Снова зазвенели цепи, и створки с глухим треском сошлись. Сын Карны пронзительно свистнул, подзывая коня. Затем вскочил в седло и помог устроиться у себя за спиной Танаис.

Стремительная тень, разрезая холодную ночь, быстро удалялась от черной громады крепости Таркел.

Когда Сын Карны решил, что они уже достаточно далеко, то осадил коня, позволяя ему немного передохнуть. Танаис молчала, и Ловчий был благодарен ей за это. Ему следовало хорошо все обдумать. Люди Лен-Альрида не оставят их в покое. Законы у жителей южных пустынь суровые, вернуться домой без девушки хидры не посмеют. Начнется большая охота, значит, нужно постоянно держать высокий темп, быть на шаг впереди, запутывать следы, убивать. Обычная работа. Вот только… Танаис. Главное – избегать многолюдных дорог и городов. Также не стоило забывать и о гостях, чье время давно уже пришло.

Приближался рассвет. Темное небо светлело.

– Тебе не холодно?

– Нет. Эту одежду я припрятала заранее, зная, что рано или поздно убегу.

– О ножах тоже побеспокоилась заранее?

– Это подарок Славера.

Полезный подарок, что и говорить.

– Твой отец быстро подыскал тебе нового жениха.

– Не мог дождаться, когда избавится от меня.

– А мать?

– Умерла много лет назад.

– Понятно.

– Почему на вашем горле не осталось шрама?

– Долго рассказывать.

– А вы все-таки расскажите.

– Ты когда-нибудь слышала о Ловчих Смерти?

– Наемные убийцы?

– Значит, слышала.

– Отец однажды рассказывал мне о них. Сейчас вспомню… Какой-то проклятый клан. Они неуловимы, словно тени, их очень трудно отличить от обычных людей.

– Я один из них.

Некоторое время Танаис ехала молча. Сыну Карны было очень интересно, что сейчас происходит в ее прелестной головке.

– Эй? – тихо позвал он.

– Что?

– Почему ты замолчала?

– А мне все равно, кто вы, я вам верю. Даже не знаю почему, но верю. Только не пойму, где и как вы могли встретить Славера.

– Дорога свела, – улыбнулся Сын Карны. – Изнывая от скуки в середине осени я нанялся в охрану его обоза. Наше знакомство произошло случайно. Твоего отца обманули, Славер погиб недавно уже в Ирских землях. Но я не мог его спасти, даже если бы очень сильно хотел.

– Почему?

– Предначертанное свыше невозможно изменить.

– А как же вы?

– Мой срок уходить еще не настал.

– Значит, судьба?

– Я всегда чувствую это… обреченность… безысходность… тщетность любых попыток… вернее, МЫ чувствуем. Обреченный человек уже помечен, и ничто не в силах помешать Непостижимой призвать его к себе. Уже при первой нашей встрече я понял все.

– Почему же вы его не предупредили?

– А что бы это изменило? Мать Карна в любом случае пришла бы за ним.

– Мать Карна?