Мы ели, обжигаясь, торопливо заглатывая восхитительную на вкус, а главное, горячую похлебку. Мясо так и осталось жестким, и его приходилось запихивать в рот целиком и долго пережевывать. Пару раз поймала себя на том, что чавкнула с набитым ртом. И почему-то совсем не расстроилась от этого. Дичаю помаленьку. Еще пару дней в лесу и на «вашу светлость» буду недоуменно вздергивать брови.

Сойка набрал брусничного листа и заварил чай в маленьком котелке. Пили долго. Макая кусочки сахара в светлый травяной чай, старательно дуя на воду и прихлебывая кипяток маленькими глотками.

Морось постепенно прекратилась, просветлело. Голова от еды сделалась тяжелая, захотелось спать, но Отшельник уже нетерпеливо поглядывал по сторонам, и скоро я услышу команду выдвигаться дальше.

- Ваша светлость, - Хасар протянул мне половину печатного пряника. Пряник был старый, каменный на вкус, но я все равно приняла с благодарностью. Вот только с этой «светлостью» надо что-то делать. Уж лучше Айрин, чем каждый раз вспоминать о своем падении с княжны до бродяжки.

- Хасар, давай договоримся, сейчас в лесу и потом наедине ты можешь звать меня по имени.

- Хорошо, - пожал плечами наемник. Ему было все равно, а вот Отшельник явно не пришел в восторг от нашего панибратства.

- Ваша светлость уверена в своем решении?

- Светлость, Отшельник, осталась в имении. Здесь, - обвела рукой зелено-желтую сырость, - есть только Айрин. Или ты предпочитаешь представиться, и мы будем выкать друг другу все оставшуюся дорогу?

Заглянула в голубые глаза.

«Может, хватит меня унижать?» - спросила взглядом.

«Я беспокоюсь, и мне не нравится чужак. Он лишний и может быть опасен», - прочла в его глазах.

«Так дай ему шанс доказать свою честность», - нетерпеливо дернула плечом и отвернулась.

- Всему свое время и место, Айрин, - глухо ответил Отшельник.

Я разочарованно вздохнула. Не то чтобы очень хотелось узнать, с кем я брожу по лесам, просто воспитание требовало соблюдать приличия, и не делить кров и еду с не представленными тебе людьми.

- Честно, северянин, мне все равно, как ты себя называешь, хоть ослом, - наемник ухмыльнулся, поворошил палкой угли костра, и те взметнулись фонтанчиком золотых искр, - но то, что случилось на дороге… У человека не бывает двух теней, и тела не исчезают среди бела дня.

- А убитые крестьяне тебя не волнуют? - поинтересовался Отшельник. Если он и обиделся на «осла», то виду не показал.

- Когда на меня нападают, я сначала защищаюсь, а потом уже задаю вопросы.

Хасар нравился мне все больше. У наемников простая философия: заказ хорошо, но жизнь лучше.

- Тени как тени, - хмыкнул Сойка, снимая котелок и идя мыть его к ручью, - одна, две, какая разница!

- Большая, если это тени проклятого, - глухо возразил Хасар, и я вздрогнула. Как-то резко стало холодно, сбоку потянуло сыростью, а по коже побежали мурашки. Села, обняла колени. Тени проклятого! Проклятые тени! Я читала о них в древних хрониках. Они служили проклятому, точнее были его оружием.

Да сколько можно! Как будто мне мало оживших сказок, давайте добавим к ним еще и воскресшие легенд. И почему я сразу не сообразила? Тени, разговаривающие в моей голове, неведомый хозяин…

- Они не только портал открывать умеют, - прошептала еле слышно.

- ЧТО? - Замер Отшельник с мешком в руках. - Айрин, что ты сейчас сказала?

Подозреваю, улыбка вышла жалкой.

- Говорящие тени, глупо, да?

- Совсем не глупо, - возразил Отшельник, присел на корточки, взял меня за руки. Его ладони были согревающе теплыми, и мне захотелось прижаться к северянину, обнять, ощутить его руки на своей спине… Словом, сделать все то, что обычно проделывают женатые или глубоко помолвленные пары. Схожу с ума, без вариантов.

- Не говори ничего, - прошептал Отшельник, и я понятливо кивнула. Даже я своим скудным умом понимала, что откровенничать при Хасаре не стоило.

Отшельник с непонятным сожалением посмотрел на меня, отпустил руки, поднялся.

- Мы возвращаемся, и как можно скорее. Совет должен быть извещен.

- Да уж, ледяные, вам не позавидуешь, - скривился Хасар, не торопясь бросаться к своим вещам, - вы сейчас в полной… короче, не позавидуешь.

- Нам всем, южанин, - поправил его Отшельник, - если тут замешаны тени проклятого, одной северной частью они вряд ли ограничатся.

На это Хасар промолчал, оставив свое мнение при себе.

Мы быстро свернули стоянку и скоро мерили широкими шагами местные болотные мхи. Как объяснил Отшельник, до темноты нужно добраться до прохода через болота. Через трясину пойдем завтра, тропа сложная, а по темноте ходить - только смерти искать.

Я представила черную трясину, терпеливо ждущую свою добычу…

Ненавижу болота с их влажным воздухом, хлюпающей жижей под ногами и скрюченными стволами деревьев. Ненавижу, но другого пути нет.

Была и хорошая новость. Ночевать будем в настоящей землянке. Много лет она исправно служила охотникам, бьющим по осени уток на болотах, теперь послужит и нам.

Перед тем как выдвинуться, мы немного поспорили о том, кто за кем идет. Отшельник был категорически против моей беззащитной спины перед глазами южанина, а Хасар, ну, точно дети, требовал соблюдать правило: вассал охраняет своего сюзерена, а вот северян он охранять не нанимался и точка. С небольшим перевесом победили северяне. Первым шел Сойка, за ним Хасар, следом я, а замыкал наш походный порядок Отшельник.

Я спиной ощущала его взгляд, и на душе было тепло от уверенности, что спину мне прикроют в любом случае.

К землянке подошли в закатных сиреневых сумерках. Сойка пытался намекнуть на ужин, но Отшельник разрешил только вскипятить чай да запечь грибы, которые набрали по пути.

Я так устала, что мысль о сухпайке не казалось такой уж отвратительной. Ноги немилосердно гудели, спина налилась свинцом, хотелось вытянуться, лечь и отрубиться. Без снов, без мыслей, без страхов.

Но в стылой землянке не оказалось ни дров, ни лапника. Я с тоской оглядела голые доски, закопчённое пятно очага и поплелась наверх за дровами.

Сойка остался чистить грибы, а мы разбрелись по округе, пытаясь найти сушняк - бесполезное занятие на границе болот. Мне повезло напасть на малинник и набрать пригоршню сладких ягод, да наломать пахучих веток в чай.

Вот странное дело, я шла в другую от всех сторону, однако то Отшельник, то Хасар мелькали поблизости, будто и не удалялись никуда.

- Айрин, нам надо поговорить, - Отшельник возник сбоку, будто шагнул из пустоты. Я вздрогнула и рассыпала ягоды.