– Меньше часа, – улыбнулся Валентин. – Нострадамус назвал это «экспресс-курсом». Показать вам, как я зажигаю магический шарик?

На этот раз Юлиан не стал подбрасывать яблоко. И даже солнечный зайчик от большого рубина промелькнул мимо Валентиновых глаз.

– Он сделал тебя учеником только сегодня? – переспросил Юлиан, всем своим видом показывая, что потрясен до глубины души. – Только сегодня?

Валентин пожал плечами и снова ухватился за бокал.

– Да раньше и без того все было нормально, – сказал он, пожимая плечами. – Просто ваш Могутов попытался меня заколдовать, вот и пришлось принять меры. – Тут Валентин осознал, что окончательно вошел в роль ученика-несмышленыша, и не смог удержаться от еще более издевательской фразы: – А что, вино на самом деле отравлено, раз вы его не пьете?

Юлиан стиснул яблоко в кулаке, но не раздавил, а только скрипнул им, словно снежком.

– Вино не отравлено, – сказал Юлиан и медленно выцедил до дна свой бокал. – А вот с тобой все гораздо хуже, Валентин Иванов. Ты все еще человек. Допей вино и поставь бокал подальше от себя. Я должен тебе кое-что показать.

Вот это по-нашему, подумал Валентин. А то чушь какая-то – пить вино с чужим учеником, да еще не подмешать туда яду. Надеюсь, теперь он возьмется за меня по-настоящему.

Валентин допил вино и поставил бокал практически на середину стола. Как только его пальцы разжались, Обруч вонзил в мозг огненную иглу, а Бублик напомнил о своем аппетите едва слышным ворчанием. В мгновенно ускорившемся темпе Валентин увидел, как стол медленно уплывает вниз, потолок рассеивается в воздухе, на лицо взлетающего рядом Юлиана падают косые лучи осеннего солнца, – и только тут наконец включилось магическое зрение, высветив подхватившее двух собеседников заклинание левитации.

Спокойно, скомандовал Валентин Обручу, Бублику и самому себе. След к Григорию уже взят, будет плохо себя вести – пожалуюсь начальству. Но в целом вполне эффектно – любой человек испугается, если его вот так, прямо из-за стола, и на сотню метров над городом. Вон на какую высоту затащил, даже аэропорт видно!

– А вот теперь поговорим всерьез, – сказал Юлиан, вылетая из-за спины Валентина.

Колдун левитировал, слегка подогнув под себя ноги, словно горнолыжник или Гермес-Меркурий верхом на своих крылатых сандалиях. Валентин тут же осознал, что заклинание левитации поддерживает его самого только в том месте, которым он сидел на стуле, и с него очень запросто можно свалиться. Попытка ухватиться руками за то, что задом воспринималось мягким сиденьем стула, благополучно провалилась – пальцы уткнулись в превосходно притворявшийся джинсами камуфляж.

– Ты боишься, – удовлетворенно отметил Юлиан. – Нострадамус не научил тебя летать? Если ты свалишься вниз, мне придется спасать тебе жизнь?

Вербует полным ходом, подумал Валентин. Намекает, что Нострадамус отправил меня чуть ли не на верную смерть – с однодневным «экспресс-курсом» против профессионального колдуна. Теперь нужно либо признавать, что Нострадамус та еще сволочь, либо долго и нудно оправдываться, демонстрируя возможности камуфляжа.

Ты все еще человек, повторил про себя Валентин. Если Юлиан меня даже с магическим шариком за равного не считает, почему Нострадамус должен относиться ко мне по-другому? Расходный материал, он и есть расходный материал. Юлиан скорее договорится с себе подобным, нежели со странным субъектом, считающим человеческие жизни.

– Нострадамус сказал, что мне ничего не угрожает, – ответил Валентин, втягивая голову в плечи. – Я пришел предложить сделку, а не объявлять войну…

– Я просто пытаюсь сохранить тебе жизнь, – тихо произнес Юлиан. – Твой Учитель открыл тебе дверь в мир Силы, нисколько не позаботившись о твоей безопасности. А что станет с тобой, когда Нострадамус покинет Землю?

Валентин отрицательно покачал головой. Эту часть легенды он и впрямь не успел придумать.

– Сила, – произнес Юлиан, поворачивая левую ладонь к небу. На ней появилась сверкающая в солнечных лучах капелька жидкости, быстро выросла до размеров бильярдного шара и, оторвавшись от кожи, повисла в воздухе в ожидании приказов создателя. Валентин удержался от соблазна подсмотреть заклинание – сейчас все его внимание было сосредоточено на способе, которым Юлиан перевербовывал чужого ученика. Юлиан собрал пальцы в кулак и легким щелчком указательного пальца отбросил прозрачный шарик в сторону; тот отскочил на пару метров и взорвался, превратившись в плотное облако тумана. Облако приняло форму кресла с широкими подлокотниками и подлетело к Валентину, услужливо предлагая устроиться поудобнее.

– Сила, – повторил Юлиан, поднимая глаза к небу. – То, что отличает нас от людей. То, что делает нас бессмертными и позволяет создавать невозможное. Ты лишь коснулся пальцем долетевшего до тебя клочка пены от волн этого океана. Как объяснить тебе, что это такое – однажды лишиться Силы?

Валентин осторожно, чтобы не потерять равновесие, оттолкнул облачное кресло.

– Я пришел говорить о сделке, – напомнил он Юлиану. – Если вам не нужен Черный Камень, так и скажите, наше дело предложить, ваше – отказаться…

– Наверное, – Юлиан заглянул Валентину в глаза, – лучше просто показать.

Он хлопнул в ладоши, и Обруч буквально заставил Валентина включить магическое зрение. Мощное и сложное заклинание развеяло в прах облачное кресло, охватило Юлиана и Валентина силовым коконом, мгновенно перенесло вниз, обратно в пятьдесят первую квартиру, за украшенный позолотой стол. Затем кокон расширился, подернув прозрачной рябью пол и стены, и буквально стер со стола позолоту, а из окон – солнечный свет. Валентин понял, что сидит на старом табурете перед низким, наспех сколоченным из обрезков досок столиком, смотрит наружу сквозь запыленные, покрытые брызгами цементного раствора стекла, и вдыхает влажный известковый запах, стекающий с голых бетонных стен. Заклинание Юлиана полностью уничтожило все великолепие его жилища, вернув ему первозданный вид квартиры, где еще толком и не начинался ремонт.

Несколько веков, напомнил себе Валентин. К тому же он наверняка стал колдуном, не поработав перед этим какое-то время бухгалтером. Отсюда и привычка буквально все делать с помощью магии. Привычка, которую у меня не смог сформировать даже сам Тангаст.

Видимо, эти мысли придали лицу Валентина достаточно мрачное выражение; Юлиан придвинул к себе второй, еще более грязный и кривоногий табурет, и уселся на него, как на алмазный трон.

– Когда колдун лишается Силы, – сказал Юлиан, – мир для него меняется во сто раз сильнее. Нострадамус скверно поступил с тобой, Валентин. Он поманил тебя призраком Силы, которую ты никогда не сможешь получить. Радуйся, что ты еще совсем молодой колдун; у тебя есть шанс когда-нибудь позабыть о Силе.

Если Нострадамус и в самом деле такая сволочь, подумал Валентин, самое время вспомнить, что я с ним не совсем заодно.

– Нострадамус сказал, что я всегда смогу зачерпнуть Силу из местных Источников, – сказал Валентин. – Собственно, это и составляет суть сделки: мы добываем вам Черный Камень, а вы показываете нам, как добыть оттуда достаточно Силы. Вариант, в котором я добываю вам Черный Камень без Нострадамуса, не проходит – в этом случае вы просто меня заколдовываете и используете как обычного человека. Так что на всех этих вздохах о моей печальной судьбе мы просто теряем время – я в любом случае останусь пешкой что в ваших руках, что в руках Нострадамуса. Давайте уже перейдем к делу. Вас хоть сколько-нибудь интересует Черный Камень?