Красивая она. Прямо как Элен, только, кажется, в Сантилии больше… темного. Если мама — это яркий теплый лучик летнего солнца, то Санти — плитка нежного темного шоколада, невероятно сладкого, с легкой горчинкой, упоительного, насыщающего.

— Итак, первый вариант — защита ауры, — принялась с легкими нотками возбуждения рассказывать она, подавшись вперед, — это больно, сложно и в сорока процентах случаев заканчивается не очень хорошо.

— Не очень хорошо — это смерть, — пояснил Сэм.

— Или выгорание, — вставил Ник, скользнув по мне нечитаемым взглядом.

— Это что? — не поняла я, опять слыша это слово.

Отец тоже говорил, что я выгорю, когда я его старинные ковры жгла.

— Выгорание источника, — пояснил Ник, — маг перестаёт быть магом.

— Уж лучше смерть, — вздохнула Санти, а парни промолчали, то есть были полностью с ней согласны!

По их мнению, лучше умереть, чем потерять магию. В принципе, это и понятно, если сравнивать, то как будто миллиардер вдруг потерял всё своё состояние и оказался на улице. Но всё же:

— Смерть — это конец, — произнесла негромко в образовавшейся тишине и все втроем внимательно на меня посмотрели, — а выгорание — это продолжение жизни и попытки что-либо изменить.

— Ты… — хотел Сэм что-то возразить, но был остановлен Ником:

— Бесполезно, — сказал он, бросив в моего брата нечитаемый взгляд, — не переубедишь.

И был почти прав. Всё же, я тут в этой магии мало что понимаю, и если бы Сэм сумел привести логичные доводы, я бы с радостью признала, что не права. Но он замолчал, заговорила опять Санти:

— Второй вариант: мощная и действенная защита. Я думаю, Ник поставит такую на тебя после церемонии бракосочетания, — она неуверенно посмотрела на парня и мне отчего-то показалось, что он слегка кивнул.

А когда я повернулась и с прищуром посмотрела на него, то безразлично пожал плечами и сказал то, о чем напомнить ему собиралась я:

— Помолвка фиктивная. Церемонии не будет.

И это хорошо. Действительно хорошо. Потому что какая бы защита мне не была нужна, а кидаться в такие крайности я не собираюсь.

— Именно, — подтвердила его слова, но чувство, что он кивнул Санти, меня не покидало.

Оно только лишь усилилось, когда брат с сестрой непонимающе переглянулись и оба промолчали.

— Вы чего? — насторожилась я в свою очередь.

— Ничего, — отмахнулась Санти и смущенно улыбнулась, — просто тут некоторые всякие гадости думают.

— И это даже не я, — меланхолично заметил Сэм.

Они опять переглянулись. Посидели так пару секунд, не сводя глаз друг с друга, а затем девушка громко усмехнулась и победно выдала:

— Теперь ты.

Сэм не стал отпираться.

Настал наш с Ником черед непонимающе переглядываться.

— Вы слышите мысли друг друга? — первым высказал он предположение, зародившееся и в моей голове тоже.

Брат с сестрой синхронно повернулись к нему, затем скользнули взглядом по мне и ответила нам Санти:

— Слышим. А ещё немного… чувствуем друг друга.

Лично я как-то сразу скривилась. Санти, увидев это, улыбнулась, чуть кивнула и тоже наморщилась. Мы поняли друг друга.

А вот Ник не въехал:

— В смысле «чувствуете»?

— Когда плохо, — принялся объяснять ему Сэм, — или когда хорошо. Грустно, страшно, весело, больно…

Тут он сбился и как-то виновато посмотрел на стремительно заливающуюся краской Санти. Да уж, то ещё удовольствие, когда в этот непростой каждомесячный период тебя ещё и кто-то… чувствует. Ужас да и только.

Ник повернулся ко мне, внимательно вгляделся в мое лицо и спросил:

— Это?..

— Да, — не стала его дослушивать, — просто да и замолчи.

Хорошо, что он иногда бывает очень понятливым и тактичным.

— Так, — Санти попыталась вернуть всех нас к прерванному разговору, — можно и другую защиту поставить, не обязательно брачную, но там готовиться несколько месяцев, ждать подходящие погодные условия, силы копить, накопители располагать… В общем, сложно до ужаса. И последний вариант, если подчинение мага перебьет более сильный маг.

— А кто в этом мире самый сильный маг? — спросила вроде как невинно, мол мне просто интересно.

И получила ожидаемый ответ:

— Эргас.

Плохое слово чудом не слетело с языка.

Эргас, кто бы сомневался! Почему самый сильный маг не мог вдруг оказаться нормальным адекватным мужиком, не стремящимся к всемирному уничтожению и захвату миру? Неужели так сложно?

— А почему он самый сильный?

Такое у меня чувство, будто я хожу даже не по краю пропасти, а пытаюсь эту самую бескрайнюю пропасть преодолеть по волоску. Тонкому, напряженному, готовому лопнуть и кинуть меня в объятия тьмы.

— Потому что, — лаконично ответил Ник, — это как бы не обсуждается.

Я и не стала обсуждать, решив, что дальнейшие расспросы про дядю могут показаться странными. Вместо этого спросила другое:

— А эта академия, куда мы едем, что это вообще за место?

И три голоса принялись меня просвещать.

По итогу выходило, что эта таинственная Академия Магии была самым престижным и высококвалифицированным учебным заведением на территории всей империи, специализированной на лордов и леди высокого происхождения. Обучали здесь в обязательном порядке пять лет на общем курсе, где студенты познавали вполне обычные науки вроде математики, особенностей языка, узнавали выдающихся личностей, знакомились с основами магии и прочее. А затем, по окончании пяти курсов, предстояло сделать нелегкий выбор и пойти уже на углубленное образование. Этих самых углубленок может быть столько, сколько в принципе академия в состоянии предоставить. Некоторые выбирают одну или две, что происходит чаще всего. А некоторые, как Ник, сразу поступают на несколько направлений, договариваются с преподавателями и изучают довольно широкий курс разом.

— Пять?! — не поверила Санти, со смесью ужаса и восторга уставившись на спокойно восседавшего парня, — Ты пошел на пять направлений?!

Я, признаться, тоже была шокирована.

— И на какие? — спросила у парня.

— Некромантия, боевая магия, целительство, иллюзорная магия и менталистика.

Так он это все спокойно сказал, безразлично даже, будто ничего и не происходит. А я тут задумалась, причем немного вслух:

— А тебя можно убить?

На меня та-а-ак посмотрели, ну прямо та-а-ак… Сэм с одобрением, Санти с улыбкой, а Ник с возмущением. Сильным таким и…возмущенным, да.