Сообразив, что самозабвенная хозяйка Воронкову неинтересна, Тамара мудро сменила тактику. Продолжая баловать сотрудников вкуснятиной, она стала помогать избраннику в работе и довольно скоро превратилась в правую руку Воронкова. Впрочем, это сравнение не совсем правильно. Томочка избавила Андрюшу от всех проблем. Между ними возникла крепкая дружба. Без Кисловой Андрюша не мог вспомнить, где лежит его ежедневник и что к ужину следует купить хлеб. Тамара стала нянькой ученого, домработницей, личным поваром, секретарем, но не любовницей. Андрей относился к ней как к сестре. Сотрудники лаборатории поголовно болели за Тамару, безостановочно хвалили ее, если рядом материализовывался Воронков. Даже сам Олег Григорьевич как-то раз сказал:

– Андрюша, нехорошо холостяковать, оглянись вокруг, посмотри внимательно на женщин. Например, на Кислову. Чем тебе не супруга?

– Ну что вы, Олег, – смутился ученый, – какой из меня муж? Я не приспособлен к семейной жизни. С Тамарой у нас великолепные товарищеские отношения, зачем их рушить глупостями?

В конце концов ситуация законсервировалась и не сдвигалась с мертвой точки. А потом в коллективе появилась лаборантка Жанна, и Андрей Яковлевич пал жертвой амура.

Когда Варвара поняла, что Воронков влюбился, она откровенно изумилась. Жанна не отличалась ни умом, ни красотой, ни талантом. Скромная серая мышка, которая не пыталась понравиться ни коллегам, ни начальству, Жанна четко исполняла служебные обязанности и без задержки уносилась домой, где ее ждала кошка – единственное близкое ей существо.

Первой о том, что Андрей живет с Жанной, догадалась все та же Варвара Павловна. Пискунова заметила на пиджаке Воронкова рыжую шерсть и поразилась:

– Андрей, у тебя же аллергия! Неужели ты завел домашнее животное? А что думает об этом Тамара?

– Я ее не спрашивал, – быстро сказал ученый и перевел беседу на иную тему.

Но Варвару трудно спихнуть с намеченной дороги. Пискунова пошла к Кисловой и без стеснения поинтересовалась:

– Андрюша купил собаку?

– Нет, – после небольшой заминки ответила Тома, – у него теперь кот.

– Ну и новость! – неодобрительно протянула Варвара. – У аллергика?

– Андрей таблетки принимает, – уточнила Кислова.

– Глупее не придумать, – разошлась Пискунова. – А ну как у него анафилактический шок случится? Ты должна потребовать убрать мурлыку!

– Жанна не согласилась без Маркиза переезжать, – еле слышно добавила Тома, – кот ей вместо семьи.

– Час от часу не легче! – всплеснула руками Варвара. – С какой радости лаборантка Воронкову кота подарила? Тамара, ты меня удивляешь! Зачем разрешила Андрею принять такой презент?

Тома стащила с рук резиновые перчатки.

– Жанна любит Маркиза, она без него никуда. Кот всегда с ней. Андрюша пьет лекарство, не стоит волноваться.

Только сейчас до Пискуновой дошел смысл услышанного. Новость показалась ей невероятной.

– Жанна и кот перебрались к Воронкову? – завопила Варвара. – Они живут вместе? А ты?

– Что я? – заморгала Тамара. – Мы с Андреем дружим по-прежнему.

За считаные минуты новость облетела лабораторию. Народ загудел, все осудили Жанну, ее называли захватчицей, предлагали выжить из коллектива, устроить нахалке бойкот. Одни демонстративно игнорировали лаборантку, другие, едва завидев Жанну, принимались вслух превозносить Тамару, но ни Воронков, ни его любовница, ни Кислова никаких комментариев не давали.

Мало-помалу в лаборатории привыкли, что Андрей и Жанна – пара, а Тома – их ближайшая подруга. Страсти улеглись, все ждали свадьбы. Но Воронков не спешил в загс. Варвара решила узнать, каковы планы ученого, и ничтоже сумняшеся спросила:

– Андрюша, нам на подарок скидываться?

Воронков неожиданно разоткровенничался:

– Три раза делал Жанне предложение, но она не желает оформлять отношения.

– Почему? – рассердилась Пискунова. – Надеется найти богатого мужа? Считает тебя недостойным?

– Конечно, нет, – печально ответил Андрей, – мы любим друг друга.

– Тогда в чем дело? – допытывалась Пискунова. – Детей у вас от других браков нет, родители покойные, никто против вашего союза возражать не станет. В чем загвоздка?

– Давай перестанем обсуждать мои личные дела, – рассердился Воронков, – они никого, кроме нас с Жанной, не касаются.

Варвара примолкла, но долго язык за зубами у нее не держится, ученый секретарь по секрету рассказала о проблеме одной коллеге, второй, третьей…

Через пару недель к Варе заявилась Жанна – нагло, прямо домой. Вошла в прихожую, не сняла ни ботинок, ни пальто и без экивоков спросила:

– Вас очень интересуют подробности чужих отношений?

Варвара попыталась свести все дело к шутке, предложила гостье чаю, но Жанна продолжала:

– Я посоветовала Андрею сменить работу, понимая, что вы не отлипнете, начнете, как курица лапой, в нашей жизни ковыряться. Чтобы вы наконец-то утешились, расскажу правду. Очень много лет назад на мою прапрабабку наслали проклятие. Она увела чужого мужа, и первая жена того человека в гневе воскликнула: «Чтоб все бабы твоей фамилии до десятого колена личного счастья не имели. Как только выйдут замуж, сразу умрут!»

И с той поры так и получалось. Едва кто-то из женщин нашей семьи идет в загс, потом в короткий срок на тот свет уходит. Я в могилу не тороплюсь, поэтому не собирайте деньги нам на подарок к свадьбе.

– Глупости, – решила поспорить Варвара, которая, будучи ученой, исповедует материализм. – Кто тебе это рассказал?

– Тетка, – сурово ответила Жанна. – Моя мама скончалась через три дня после моего рождения. Они с мужем и года вместе не прожили.

Лаборантка хотела смутить Варвару. Наверное, Жанна полагала, что, узнав правду, Пискунова оставит влюбленных в покое. Но Варя мгновенно поделилась новостью с окружающими. Жанна оказалась в непростом положении. С одной стороны, ей постоянно делал предложение руки и сердца Андрей, с другой – активизировались сотрудники лаборатории. Некоторые советовали заказать молебен в церкви, другие притаскивали адреса экстрасенсов, колдунов, бабок, способных снять порчу. Любой разговор в присутствии Жанны неизбежно скатывался к теме проклятия. В конце концов лаборантка не выдержала и принесла заявление об увольнении.

Варвара Павловна прочитала бумагу, заперла кабинет и спросила:

– Ты любишь Андрея?

– Очень, – подтвердила Жанна, – но благодаря вам житья мне в коллективе нет.

– Если бросишь работу, потеряешь Воронкова, – предостерегла Варя. – Вот ты на нас злишься, а ведь народ добра тебе желает. Если мужчина в загс зовет, надо соглашаться, иначе он передумает.

– Мне и в гражданском браке хорошо, – возразила Жанна. – И пока вы к нам не полезли, мы с Андрюшей жили счастливо.