– То есть ты не считаешь, что Арлетту убила я?

– Арлетту? Нет, конечно. Ты бы и не смогла…

Я выдохнула с облегчением. Пусть считает меня провидицей, да хоть чертом с горы. Главное, что не убийцей!

– …Это кто-то из преподавателей, – закончил Рилан свою мысль.

– Почему ты так решил? – вмешалась Филая.

– Ну, это же очевидно: кроме студентов и преподавателей в академии никого не может быть, тем более ночью.

– Но ты же подозревал, что сюда могли пробраться твои братья…

– Подозревал, – Рилан явно смутился, – а они меня подняли на смех. Постороннему проникнуть в школу невозможно. Во всяком случае, живым точно не получится.

– Как же невозможно? Вот моя тетка очень даже проникла. И не особенно скрывалась, пошла сразу в ректорский кабинет.

– Она здесь была по пропуску, и недолго. А пробраться сюда тайком не удастся. Трехслойная магическая защита. Войти могут только преподаватели и студенты. А чужаку без пропуска даже приблизиться не даст.

Жаль. Все-таки было бы гораздо спокойнее думать, что какие-нибудь злодеи пробрались под покровом ночи, сделали свое темное дело и исчезли.

А убийца, оказывается, здесь. Он ходит по коридорам школы, ведет занятия, выбирая новую жертву. Он близко, среди нас, совсем рядом, дышит в затылок, стоит за спиной…

Черт! Как же страшно…

– А может быть, это кто-то из студентов, – предположила Филая.

– Вряд ли, – усмехнулся Рилан. – Студенту, даже очень талантливому старшекурснику, такое не по силам. Маги из Императорского следствия все утро возились, и не нашли никакого магического отпечатка. Ни малейшего следа, все вокруг просто выжжено. Нет, это сделал очень опытный маг.

Опытный маг и скорее всего преподаватель нашей школы… Что-то похожее я уже слышала, только речь тогда шла не об убийстве студентки.

– А для какого ритуала может понадобиться человеческое сердце? – спросила я.

Рилан и Филая уставились на меня удивленно.

– Но ведь это явно для какого-то ритуала. Вряд ли Арлетта могла кому-то всерьез помешать. К тому же, если убийца ставил сетку на студентов, значит, ему подошел бы абсолютно любой. И единственное, что он забрал, – это сердце. А для чего еще может быть нужно сердце? Не жаркое же из него готовить.

– Бр-р! Гадость какая! – поежилась Филая.

– Вообще-то ритуалы, – невозмутимо заговорил Рилан, – для которых нужны человеческие жертвы, запрещены. Так что их и в книгах не найдешь, разве что только в древних.

Видимо, кто-то нашел…

Кто-то, кому очень нужно снять древние печати.

Я уже открыла рот, чтобы рассказать Филае и Рилану о подслушанном разговоре. И тут же его закрыла.

Нет.

Оказаться в курсе ректорских тайн – это плохо. Но с кем-то ими делиться – еще хуже.

Следующий день начался с общего собрания. Оно проводилось в том же бальном зале, только со стен убрали украшения, а весь зал заставили стульями. Я уселась рядом с Филаей, и только потом заметила, что места вокруг нас остаются свободными, а некоторые студенты даже пересаживаются подальше. Что ж, этого следовало ожидать. Похоже, Селеста зря времени не теряла и теперь каждый в этой школе уверен, что я имею отношение к смерти Арлетты.

Ее портрет, обрамленный черной каймой, висел на стене. С портрета смотрела прекрасная девушка с одухотворенным взглядом. Несмотря на очевидное сходство черт, было трудно узнать в ней Арлетту, чье лицо обычно украшала гримаса надменности.

Там уже горели лампадки, стояли цветы и мягкие игрушки. Наверное, и нам нужно б что-нибудь такое принести. С другой стороны, не было бы это лицемерием? Мне, конечно, жаль, что с ней случилось такое, но подругами мы уж точно не были.

Зал гудел как встревоженный улей. Разумеется, все обсуждали ее гибель, и я то и дело ловила на себе косые взгляды. Студенты прибывали то группами, то поодиночке, и наконец в дверях показался Рилан. Быстро оценил обстановку и направился прямо к нам. Так мы и сидели втроем, окруженные пустыми стульями и недоверием.

– Спасибо, – тихо прошептала я.

Все-таки поддержка в моей ситуации была очень важна, а ведь он мог сесть где-то в другом месте.

– Не понимаю, о чем ты, – так же тихо ответил Рилан, хотя я прекрасно знала, что все он понял.

Перед гомонящей толпой появился ректор, обвел ее хмурым сосредоточенным взглядом, и разом наступила тишина.

– Вы все знаете о несчастье, которое произошло после бала. Погибла студентка. Виновные до сих пор не найдены, и с сегодняшнего дня до особого распоряжения школа переходит на особое положение. Запрещается с наступлением темноты выходить из своих комнат: ужин будет подаваться прямо туда. Лекции, практики, завтраки и обеды будут проводиться в обычном режиме. Некоторых студентов родители уже забрали из школы, и если кто-то из присутствующих тоже захочет временно вернуться домой, обратитесь к секретарю. У всех уехавших будет возможность по возвращении получить дополнительные консультации и сдать экзамены экстерном. Тем же, кто решит остаться, я настоятельно рекомендую соблюдать правила. Речь идет о вашей безопасности. У меня все. Занятия начнутся через четверть часа.

Он быстро вышел из зала, толпа загремела стульями, потекла к дверям. Я повернулась к Филае.

– Ты собираешься уезжать? – с тревогой спросила я.

Мне-то уезжать было некуда. Но остаться в школе совсем одной не хотелось.

– Нет, конечно, – фыркнула она. – Мне нужно учиться. Я же не из благородных, никаких поблажек на экзаменах не будет. А у меня договор с покровителем.

– А ты? – обернулась я к Рилану.

– Вот еще! Уехать сейчас, когда здесь происходит что-то по-настоящему интересное, было бы верхом глупости.

Мальчишки, они такие. Из-за этого «интересного» он чуть не погиб, но ни за что не согласится отсидеться в безопасном месте, пока все не закончится. Впрочем, я этому даже рада: рядом будут друзья.

Первое занятие в этот день началось с опозданием. Класс заметно опустел. Видимо, многих первокурсников разобрали по домам. Приятной новостью оказалось то, что Селесты за партой я не увидела. Да и на собрании ее, кажется, не было. Неужели богатенькие родители решили увезти дочурку подальше от страшного места? Жаль, что не успели сделать это до того, как она разнесла по всей школе сплетню обо мне. Я по ней скучать точно не буду!

Кто-то толкнул меня в плечо.

– Посторонись, крыса!

Селеста. Увы, она никуда не делась и теперь готовилась занять место в аудитории.

– Не могу поверить, что ты осталась! Неужели не страшно находиться рядом с жуткой убийцей вроде меня? – с издевкой спросила я.