«В жизни бывает еще запутанней и интересней, чем в романах. Вот тебе что нужно для нормальной жизни?» – задала вопрос Дана.

«Не имей сто рублей, а имей сто друзей. Слышала об этом?» Необъяснимым образом романистка умудрялась вывести Антона из себя быстрей, чем вместе взятые чиновники, бритоголовые скинхеды и безмозглые девицы всех мастей.

«Друзья друзьями, а Влад, как все, мечтает встретить ту единственную, с которой доживет до березки», – ответила Дана.

Романистка пугала проницательностью и – что самое отвратительное – подсаживала этими своими байками на надежду, как на иглу.

«Есть родственники, есть спорт, книги, хобби», – лицемерил Антон. Это была нечестная игра, потому что ему самому не помогли все вышеперечисленные блага.

«Моему герою не помогли ни водка, ни друзья, ни родственники, ни все остальное. С друзьями он, как лошадь на корде, не может вырваться за пределы обозначенного круга.

Родственники и жена помнили «довоенного» Влада и не мирились с тем, что он стал другим. Поэтому и жена ушла от него. А Ольга другим Влада не знала и принимает таким, какой есть. Кстати, все не вдруг, все постепенно. Сначала дети его окучили, так сказать, подготовили почву, потом появилась Ольга. Одно за другим – и Влад попался. У него просто не было выбора: даже самый сильный человек не может долго выносить одиночество (кроме монахов-схимников, но это совсем другое)», – гнула свою линию Дана.

Антон читал, испытывая неприятный холодок в животе: развод – еще один факт биографии, который роднит его с героем… Это не может быть случайностью!

«А если твой герой не стремится за пределы этого круга?»

«Влад уже слишком близко подошел к краю. Центробежные силы выбросят его, хочет он этого или нет», – прислала ответ беллетристка.

«За кого она меня держит?» Антон чувствовал себя марионеткой на ниточке у кукловода и желал только одного: уберечь себя и свою жизнь от манипуляций.

Каким бы положительным с точки зрения домохозяек, многодетных мамаш, пенсионерок, посудомоек или доморощенных писательниц герой ни был, Квасов не станет плясать под его дудку! Никому не позволит сокрушить, стереть в порошок и развеять по ветру то, что осталось от участника боевых действий Антона Квасова.

Всей этой истории пора положить конец.

Нужно переходить к следующему пункту плана.

Вовка Чиж – вот кто ему поможет. Банкиры знают толк в хакерах, у них в штате сильные программисты, и уж кто-нибудь из них точно знает, что и как надо делать.

– Серафима!

Парализованная голосом в трубке, Симка молчала, и Руслан позвал еще раз:

– Серафима!

И без того певучее, в устах Руслана ее имя звучало невероятно сексуально. Бегоев не просто звал, он прикасался осторожно и бережно и обнажал Симкину суть.

Ноги не держали, Сима опустилась в кресло и выронила трубку. Та с грохотом стукнулась об пол, ударив по нервам.

К зиме прошли все сроки, уже поезда и самолеты несчетное множество раз привезли и увезли всех желающих попасть на юг, а Руслана все не было.

С последними, самыми живучими листьями улетели сильно пообтрепавшиеся вера с надеждой.

К вероотступнической мысли, что они больше никогда не увидятся, Симка почти привыкла, во всяком случае, после пары бессонных ночей она уже не казалась такой оглушительной, не опрокидывала в нокаут.

Несколько секунд Сима сидела в оцепенении, потом Маня подбежала, подняла, вложила в слабую руку трубку:

– Мамочка, у тебя телефон упал.

– Алло? – прохрипела, приходя в себя Сима – губы не слушались.

– Здравствуй, Серафима.

– Здравствуй.

– Как вы?

Как они? Хороший вопрос. Как? А никак.

– Нормально. – Горечь и обида обожгли горло.

– Я скоро приеду.

Симе почудилось, что она бредет в каком-то космическом тумане, пытаясь поймать за хвост ускользающий далекий голос. Если голос исчезнет в галактических просторах, ей не выбраться.

– Серафима! – снова позвал Руслан, теперь неуверенно.

Сима, как от толчка, очнулась, сорвалась с кресла и заорала в панике:

– Да! Да, конечно! Мы ждем тебя! Какой рейс? На какое число билет? Я встречу тебя! – Симка спешила, глотала слова, чтобы Руслан с его дикой ревностью неверно не истолковал ее шок.

И – о счастье! – голос не растворился в эфире и дал исчерпывающую информацию о дне прилета.

Беспорядочно бегая по дому в надежде найти карандаш или ручку, Серафима в итоге нацарапала номер рейса каким-то высохшим фломастером на внутренней стороне коробки с конфетами.

А в конце куцего разговора услышала то, от чего сердце укатилось в пятки.

– Я хочу тебя, – просто сказал Руслан.

Симка зарделась от удовольствия:

– Правда?

– Правда.

В несколько секунд жизнь вывернулась наизнанку: все вокруг из серого стало розовым. За три, нет, уже за два с половиной дня до Нового года главный человек в ее жизни нашелся. Не будет большим преувеличением сказать: за два дня! Санта-Клаус, святой Николай, хвала тебе!

Ясно, что Руслан останется на праздник – иначе и быть не может.

Новый год вдвоем, нет, втроем… Нет, впятером. Это же просто сбыча мечт!

Так-так-так. Оказывается, у тебя, Серафима, есть проблема – сосед Квасов.

Вот он точно будет лишним. Зачем только пригласила? Семейный праздник, а тут сосед… Симка на секунду представила их рядом – Квасова и Русика… За праздничным столом…

Плохая идея. Внутренний голос подсказал, что им лучше держаться как можно дальше друг от друга.

Может, зря она паникует, может, Антон забудет о приглашении? Уже забыл?

Может, у соседа отбоя нет от предложений на новогоднюю ночь. Друзья, подруги, любимая девушка, партнерша по танцам, по теннису, по дартсу, по сексу, наконец… Кто-нибудь! Помогите!

Придется завтра сходить, извиниться и отменить приглашение, сказать, что у нее изменились планы, тем более что это истинная правда – у нее на самом деле изменились планы. Ну и что из того, что за два дня до Нового года? «Ах, я ставлю тебя в неловкое положение? Ах, ты отказался от приглашения на ужин с королевой Англии? – конструировала Симка разговор с соседом. – А теперь даже не успеваешь подтвердить согласие?»

Ой, Божечки, ой, миленький! Времени на самом деле нет! Она ничего не успеет! У нее огромная, как могильный курган, куча дел!

Пытаясь унять выскакивающее из груди сердце, Симка принялась планировать самый грандиозный в своей жизни праздник.

Меню. Наряд. Антураж. Все должно быть на уровне мировых стандартов.