Японский флот идет в Коралловое море, чтобы оказать содействие захвату Порт-Морсби и Соломоновых островов, однако точные сроки этой операции пока неизвестны.

17 апреля последовал уточненный доклад, в котором сообщалось, что главная цель японского командования на май — это захват Порт-Морсби, а значит, необходимо что-то срочно предпринять, поскольку дальше к югу уже лежала Австралия! Выбирать Нимитцу не приходилось, и, чтобы отвести удар от «Зеленого континента», он отправил в Коралловое море свои авианосцы.

На тот момент, когда все это случилось, американский Тихоокеанский флот уступал японскому по всем показателям. Так, у них было всего лишь два авианосных соединения T.F.11 и T.F.17, сформированные вокруг авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун». Они уже несколько раз участвовали в боях, однако их пилоты наносили удары в основном по японским десантам, а с авианосцами противника пока еще не встречались.

Конечно, для противодействия мощному японскому авианосному флоту этого было явно не достаточно, но делать было нечего, и американцы постарались усилить свой флот хотя бы тем, что свели свои корабли в одну боевую группу — оперативное соединение под командованием контр-адмирала Флетчера. Помимо авианосцев, оно имело в своем составе еще семь тяжелых и один легкий крейсер, 13 эсминцев и два танкера.

Авиагруппа «Лексингтона» CVG-2 состояла из четырех эскадрилий: истребительной VF-2 (22 F4F-3 «Уайлдкэт»), бомбардировочной VB-2 (18 SBD-3 «Донтлесс»), разведывательной VS-2 (18 «Донтлессов») и торпедоносной VT-2 (12TBD-1 «Девастэйтор»).

Авиагруппа «Йорктауна» CVG-5 также включала четыре эскадрильи: истребительную VF-42 (20 «Уайлдкэтов»), бомбардировочную VB-5 (19 «Донтлессов»), разведывательную VS-5 (19 «Донтлессов») и торпедоносную VT-5 (12 «Девастэйторов»).

Наземная авиация союзников, способная поддержать действия флота в Коралловом море, была разбросана по базам в Северо-Восточной Австралии, на Новой Гвинее, Новой Каледонии и Новых Гебридах. Это были австралийские, новозеландские и американские эскадрильи. Порт-Морсби подвергался практически ежедневным налетам японцев, поэтому там не базировалось крупных сил бомбардировочной авиации. Основу ПВО базы составляли истребители Р-40 «Томагавк» из 36-й эскадрильи и Р-400 «Аэрокобра» (экспортный вариант самолета Р-39 для ВВС Великобритании, реквизированные армией США) из 35-й эскадрильи. Определенную помощь этому соединению у берегов Австралии могли оказать также летающие лодки «Каталина», осуществлявшие дальние разведывательные полеты над морем.

В то же время, как это очень часто бывает не только на войне, весь характер того, что вот-вот должно было случиться в Коралловом море, определяли даже не столько все эти факторы, и даже не обученность либо какой-то особый героизм сражавшихся там летчиков и моряков, а самый что ни на есть банальный естественно-географический фактор, такой же, как, например, и сильные морозы на Восточном фронте, установившиеся там в декабре—январе 1941 года.

Дело в том, что Коралловое море, расположенное между экватором и тропиком Козерога, место весьма специфическое, приноровиться к условиям которого совсем не легко. День здесь практически круглый год равен ночи, а солнце заходит около 18 часов, после чего темнеет очень быстро. Море обычно в спокойную погоду фосфоресцирует, поэтому кильватерный след прошедшего корабля хорошо виден издалека. Сильных штормов и туманов почти не бывает, и видимость над морем обычно прекрасная.

Битва в Коралловом море

Но, как везде, не бывает правил без исключений: вот и в первых числах мая 1942 года в этом районе совершенно неожиданно сошлись холодный и теплый атмосферные фронты, из-за чего образовалась обширная зона плохой погоды, протянувшаяся более чем на 1000 миль с запада на восток. В этой полосе почти непрерывно шел дождь, вернее, не дождь, а сильный тропический ливень, причем по обе стороны от зоны дождя находились районы густой низкой облачности. Именно поэтому в битве в Коралловом море были столь велики элементы случайности: достаточно было просто «нырнуть» в эту зону дождя, чтобы и корабли, и самолеты можно было обнаружить только по радару, а эта техническая новинка еще отсутствовала на кораблях у японцев и не отличалась большим совершенством на кораблях США!

Начав операцию в Коралловом море, японцы даже и не подозревали, что американцы знают об их планах и уже стягивают сюда свои корабли. По их мнению, противник должен был узнать о высадке на острове Ту-лаги не раньше ее начала и, соответственно, предпринять что-то в ответ не раньше 5–6 мая. Между тем американские корабли уже утром 1 мая встретились в 250 милях от острова Эспириту Санто (Новые Гебриды) и начали движение к Соломоновым островам. Приказ, полученный адмиралом Флетчером от командующего Тихоокеанским флотом, гласил: «Уничтожать, когда представятся удобные случаи, корабли, суда и авиацию противника, чтобы помочь задержать наступление японцев в районе Новая Гвинея — Соломоновы острова».

Утром 2 мая американские авианосцы принимали топливо с танкеров всего лишь в ста милях друг от друга. После дозаправки они должны были вновь встретиться в условленной точке 4 мая, куда прибывала и англо-австралийская эскадра адмирала Крэйса. Для охраны заправляющихся кораблей «Донтлессы» вели противолодочное патрулирование.

3 мая японские силы вторжения высадили на острова Тулаги и Флорида роту пехоты с двумя орудиями и группу строительных рабочих. Минзаг «Окиносима» выставил у островов более 150 мин заграждения. Боев не было, так как австралийцы еще 1 мая эвакуировали гарнизоны островов, но почему-то забыли сообщить об этом своим союзникам. В результате только вечером патрульный «Хадсон» обнаружил японский десант и послал радиограмму в штаб в Таунсвилле. Радисты «Йорктауна» перехватили ее, и Флетчер ринулся на север, сохраняя при этом полное радиомолчание. А чтобы сообщить соединению Фитча о своих планах, он послал к нему с сообщением о новом месте встречи танкер «Неошо» и один эсминец.

Удар по японскому десанту у Тулаги начался в 6.30 утром 4 мая, всего лишь через 10 минут после восхода солнца, когда с авианосца «Йорктаун» без предварительной разведки и сопровождения истребителями в воздух были подняты 28 пикирующих бомбардировщиков и 12 торпедоносцев.

Стоявшие в гавани Тулаги японские корабли малоопытные американские пилоты опознали неправильно. Но как бы там ни было, внизу находился противник, и они его атаковали! В 8.20 лейтенант Билл Шорт возбужденно прокричал в микрофон: «Они под нами! Мы атакуем!» Адмирал Флетчер, сидя в шезлонге на мостике «Йорктауна», предложил офицерам своего штаба, сгрудившимся у репродуктора: «Послушаем сражение». Американцев охватил азарт: и те, кто слушал, и все те, кто находился в кабинах самолетов, желали только одного — как можно скорее нанести удар. В результате в действиях американских пилотов не было никакой согласованности. Каждый экипаж самостоятельно выбирал цель и так же независимо от всех прочих ее атаковывал!

Тем не менее уже через две минуты одна 1000-фунтовая (454 кг) бомба попала в машинное отделение эсминца «Кикудзуки», который после этого тут же начал тонуть. Правда, его все-таки сумели взять на буксир и даже оттащить на мелководье, однако на следующий день полузатопленный эсминец был сдвинут приливом и, оказавшись на глубоком месте, сразу же ушел на дно.