В 8.00 летающая лодка «Мэвис» передала в Рабаул об обнаружении в шестистах милях южнее Тулаги одного авианосца и еще девяти кораблей противника. Но до штаба Ударного авианосного соединения эта информация дошла лишь только через сутки.

Эскадра контр-адмирала Гото и присоединившиеся к ней авианосец «Сёхо» с эсминцем закончили дозаправку в 60 милях южнее острова Бугенвиль, когда в 10.30 их обнаружила четверка «Летающих крепостей», вылетевшая из Порт-Морсби. Американские самолеты сбросили 12 бомб на «Сёхо», но промахнулись и, отбиваясь от взлетевших с него истребителей «Зеро», повернули домой. Адмиралу Флетчеру об этом почему-то не сообщили.

Не сообщили ему и об обнаружении американской авиацией японских транспортных кораблей в районе пролива Жомар, из-за чего американскому адмиралу приходилось больше довольствоваться обрывками перехваченных радиограмм, нежели действовать по сведениям собственной разведки. Тем не менее в принципе он сумел определить, где примерно находятся японские корабли, и двинул туда свою эскадру. Однако, двигаясь к северо-западу и находясь при этом в зоне плохой погоды, он тем самым одновременно оставлял ударное соединение адмирала Такаги у себя в тылу, причем его корабли разошлись с японскими всего лишь на расстоянии 70 миль!

Между тем штаб командующего 4-м японским флотом в Рабауле, напротив, считал, что у него есть достаточно полная информация, чтобы уверенно атаковать американскую эскадру, причем удар по ней был назначен на 7 мая. Предполагалось, что разведывательные самолеты с «Камикавамару» и крейсеров адмирала Гото определят координаты местонахождения неприятельских авианосцев, а самолеты 25-й флотилии и авианосца «Сёхо» займутся их уничтожением. Довершить разгром врага должны были крейсеры и эсминцы.

В результате авианосец «Сёхо» вместе с кораблями адмирала Гото перебазировался в район острова Дебойн, а в Рабауле к утреннему вылету начали готовить ударные и разведывательные самолеты. Зато адмирал Такаги о планах своего командующего почему-то не был оповещен и продолжал маневрировать в зоне плохой погоды, поворачивая последовательно то на юг, то на север.

А тем временем адмирал Флетчер, считая, что японцы готовят десант на Порт-Морсби, отправил к проливу Жомар эскадру адмирала Крэйса, которая при любом исходе боя авианосных сил должна была воспрепятствовать японцам пройти этим проливом. С японской стороны на поиск противника на рассвете 7 мая вылетели не только гидросамолеты из Рабаула, с Тулаги и «Камикавамару», но и с шести тяжелых крейсеров адмирала Гото. Но сколько они ни летали над морем, а американских кораблей так и не нашли. С авианосцев адмирала Такаги в воздух были подняты разведчики «Кейт», и вот они-то и обнаружили в 160 милях к югу от японского соединения американский авианосец и крейсер, чем несказанно обрадовали адмирала Такаги. Между тем на самом деле «авианосец и крейсер» представляли собой неверно опознанные с высоты танкер «Неошо» и сопровождающий его эсминец «Симе».

Когда из Рабаула пришло сообщение о вчерашнем обнаружении вражеского авианосца в шестистах милях к югу от Тулаги, это еще больше укрепило уверенность японских адмиралов в правильности сообщения об американских кораблях, переданного с борта их собственного разведчика. Получив «точные» данные о противнике, контр-адмирал Хара — командир 5-й дивизии авианосцев, державший свой флаг на авианосце «Дзуйкаку», приказал немедленно нанести по нему удар, но так как его корабли были достаточно далеко, на отправившиеся в полет самолеты «Кейт» были подвешены не тяжелые торпеды, а более легкие 250-кг бомбы.

Но уже через полчаса после взлета ударных самолетов с борта «Дзуйкаку» с разведчика «Пит» пришло сообщение о том, что им обнаружен «большой авианосец и еще десять кораблей» в 200 милях к западу от авианосцев Хары. А на «Дзуйкаку» и «Сёкаку» в это время оставалось всего лишь 24 истребителя «Зеро» и шесть пикировщиков, часть из которых была неисправна. С такими силами нечего было и думать о том, чтобы нанести эффективный удар по еще одному авианосцу, и Хара решил дожидаться своих самолетов, а тем временем усилить прикрытие своих кораблей с воздуха.

* * *

7 мая в 8.15 на американских авианосцах приняли сообщение об обнаружении японских кораблей к северо-востоку от пролива Жомар. Затем поступило еще несколько радиограмм от базовых разведчиков, в которых сообщалось о большом количестве японских кораблей в этой части моря, следующих к Порт-Морсби.

Сомнений у адмирала Флетчера больше не осталось, и в 9–30, когда расстояние до противника сократилось, по расчетам, до 200 миль, он отдал приказ поднимать самолеты в воздух. «Лексингтон» первым встал против ветра и пошел полным ходом, облегчая им старт. В первый налет ушло 50 самолетов: 28 пикировщиков «Донтлесс», 12 торпедоносцев «Девастэйтор» и 10 истребителей сопровождения «Уайлдкэт». «Йорктаун», принимавший в это время свои разведывательные самолеты, задержался со стартом на полчаса. Но тем не менее вскоре и с него взлетело восемь «Уайлдкэтов», 25 «Донтлессов» и 10 «Девастэйторов».

Пилоты обеих авиагрупп уже успели получить некоторый боевой опыт во время атак на японские корабли и наземные объекты у острова Тулаги, однако им еще ни разу не приходилось атаковать авианосцы. Пилоты истребителей также еще ни разу не встречались в воздушных боях с японской палубной авиацией, поэтому можно понять, с каким волнением они вылетели на это боевое задание.

Однако не успели все 93 американских самолета добраться до японских кораблей, как выяснилось, что сообщение американских разведчиков о найденных ими авианосцах расшифровали неправильно. Те сообщали о крейсерах и эсминцах — т. е. они обнаружили соединение прикрытия адмирала Марумо, обеспечивавшее поддержку кораблей десанта. Однако пока на борту «Лексингтона» спешно решали, куда перенацелить ударную группу, американские самолеты нашли себе цель самостоятельно, и этой целью оказался японский авианосец «Сёхо»!

А было так, что с японской стороны практически в это же самое время командующий 4-м флотом адмирал Иноуэ приказал базовым самолетам из Рабаула и авиагруппе с авианосца «Сёхо» атаковать вражеские корабли к югу от пролива Жомар, поскольку выдвижение в его направлении эскадры адмирала Крэйса японцы уже обнаружили.

Основным действующим лицом предстоящей операции должен был стать авианосец «Сёхо» (птица удачи из японских сказок), вступивший в строй в конце января 1942 года. Естественно, что его авиагруппа не обладала боевым опытом, но горела желанием поскорее его приобрести. Поэтому полученный от адмирала Иноуэ приказ на борту корабля был встречен с воодушевлением. Однако выполнить его оказалось не так-то легко. Дело в том, что незадолго до этого приказа командир корабля отправил большую часть своих самолетов на прикрытие транспортов с десантом, идущих в 30 милях к югу, поэтому у него на борту находилось всего лишь четыре истребителя «Зеро» и шесть торпедоносцев-бомбардировщиков «Кейт». Еще два «Зеро» кружили над авианосцем в воздухе, но этого было, безусловно, недостаточно для того, чтобы попытаться атаковать американские корабли, в особенности авианосец. Поэтому он решил дожидаться возвращения всех своих самолетов, а кроме того — сменить патрульную пару, у которой заканчивалось горючее. Он и не подозревал, что это его корабль уже видят пилоты американских самолетов с авианосца «Лексингтон», которые полетели искать авианосец и по чистой случайности как раз его и нашли!