class="p1">Кристи-Линн с облегчением кивнула – ее наконец-то поняли.

– Да.

Ретта отвела взгляд – светло-голубые глаза наполнились воспоминаниями.

– Я была замужем один раз, миллион лет назад. Но с тех пор мужчины мало изменились. Как и женщины. Мы по-прежнему пытаемся взять вину на себя.

– Думаю, мне просто нужно понять… зачем.

– Ну, удачи.

– Вы говорите, как Уэйд.

– Ваш друг?

– Да. Он думает, что мне нравится себя мучить, и, возможно, он прав. Это действительно странно – сталкиваться с ребенком любовницы мужа.

– Я не хотела, чтобы вы узнали про Айрис. Это случайность. Ей пришлось нелегко. Бедняжка не понимает, куда делать мама, хотя мама приезжала к ней не слишком часто.

– А где она была?

Ретта вздохнула хрипло и устало.

– Кто знает. Где-то с ним. Как я говорила, Хани хотела стать актрисой. Уж не знаю, откуда возникла эта идея, но такая уж у нее была мечта. Она училась актерскому мастерству в старшей школе и колледже, даже снялась в рекламе нашего местного мебельного магазина. Она была не слишком талантлива, но красива и, видимо, считала, что этого достаточно, раз поехала с ним встречаться. – Ретта встала и взяла со столешницы кофейник, чтобы долить кофе. – Во времена моей молодости поклонницы преследовали музыкантов и кинозвезд. Не знала, что они есть и у писателей.

На мгновение Кристи-Линн вспомнила день, когда столкнулась со Стивеном в коридоре издательства «Ллойд энд Гриффин». Он оказался даже привлекательнее, чем на фотографии с обложек своих романов, и очаровывал всех вокруг безупречной улыбкой и приятными манерами. Несложно представить, что девушку вроде Хани – амбициозную, мечтательную, отчаянно желающую выбраться из Риддлсвиля, – привлекло это сочетание, как когда-то саму Кристи-Линн.

– Мой муж притягивал людей, – наконец сказала она. – Как магнит. Я думала, неосознанно. Но теперь понимаю: он точно знал, что делал. Забавно, в зеркале заднего вида все выглядит иначе.

Ретта снова вздохнула.

– Я думала, она разорвет отношения, когда поймет, что он не оказывает особого влияния на подбор актеров, но нет. Возможно, дело было в деньгах. Он покупал ей дорогие вещи, возил в интересные места. Это привлекало ее. Наверное, как и любую девушку. Во всяком случае, из Риддлсвиля. Стивен давал ей все это, как и хорошую машину, и красивую квартиру. Вскоре она даже перестала быть похожей на Хани – с купленной грудью, в дизайнерской одежде. Она исчезала на какое-то время, а потом появлялась, чтобы потыкать всем в лицо своей новой жизнью. Особенно старым знакомым из супермаркета, где когда-то работала кассиром. Проводила немного времени с Айрис, но в основном напоказ. А потом снова уезжала.

Кристи-Линн все еще переваривала тот факт, что Стивен поселил любовницу в квартире, когда вспомнила ежемесячные переводы, обнаруженные в банковских счетах. ООО «Стар Пропертис». Значит, не организация мероприятий, а недвижимость. А выплаты по 4000 долларов каждый месяц?

– Мой муж платил алименты?

Вопрос прозвучал резковато и, похоже, искренне удивил Ретту.

– Не знаю, можно ли это так назвать. Во всяком случае, я не называла. Скорее, это было пособие. Каждый месяц он перечислял деньги на счет Хани. Приличную сумму. Мне было за нее стыдно – для женщин, берущих у мужчин деньги, есть особое название, но потом появилась Айрис, и стало не до гордости. Детям нужны вещи. Много вещей. А правительство особо не помогает.

Кристи-Линн почувствовала острый укол совести. Она подозревала, что гибель Стивена могла обернуться катастрофой для Айрис и ее прабабушки.

– Она… Вы в порядке? Я имею в виду, в финансовом плане?

Ретта встала, чтобы вернуть кофейник на плиту.

– Мы справимся, – твердо заявила старуха. – Должны.

– Вы говорили о внуке.

– Рэй, – уточнила Ретта с внезапной усталостью. – Он никогда особо не думал о Хани. Рэй у меня очень набожный. Служит священником в храме Ливинг Уотер. Его жена, Эллен, играет по воскресеньям на органе. И она вся зеленела от зависти, когда Хани начала приходить в церковь в своей модной одежде. А Хани наслаждалась каждой минутой. Знаю, звучит отвратительно. Так и есть. Я не собираюсь оправдывать девочку. Она поступала неправильно, но, подозреваю, вы не представляете, каково расти в таком городишке, видеть, как живет остальной мир, и понимать, что у тебя шансов на подобную жизнь нет – впрочем, как и на любую другую, кроме выращивания оравы детей в какой-нибудь лачуге. Но Хани представляла. Как и ее мать. Думаю, именно поэтому обе уехали отсюда при первой же возможности.

На один ужасный миг Кристи-Линн снова перенеслась в больничную палату, где ее мать лежала с зашитым лицом и обещала, что все наладится, когда она выйдет из тюрьмы. За всю свою жизнь Кристи-Линн никогда не испытывала большего страха, чем в ночь, когда мать дала ей то обещание. Да, Кристи-Линн представляла, каково это. И даже больше чем представляла. Тут они с Хани оказались похожи.

Ретта снова опустилась на стул и размешала сахар в новой порции кофе, задумчиво глядя вдаль. Кристи-Линн наблюдала за ней довольно долгое время, пытаясь подобрать слова для следующего вопроса.

– Они когда-нибудь обсуждали свадьбу? – наконец спросила она. Лучшей формулировки не нашлось.

– Вы имеете в виду, собирался ли Стивен развестись с вами?

Кристи-Линн опустила взгляд на руки, сжимающие кружку чуть сильнее, чем нужно.

– Да.

– Я не слышала. И сомневаюсь, что Хани беспокоилась о кольце. Думаю, она наслаждалась преимуществами брака с богатым мужчиной без обязательств. Поэтому появление Айрис стало для нее таким неприятным сюрпризом.

Кристи-Линн прикусила губу, взвешивая еще один неудобный вопрос.

– Вы не думаете, что она забеременела ради брака со Стивеном?

Ретта удивленно моргнула.

– В смысле чтобы поймать его в ловушку? Боже, нет. В итоге в ловушку угодила сама Хани. Глупая девчонка. Она говорила о… знаете… о прерывании беременности. Но ее отговорил Стивен.

Кристи-Линн осознала услышанное. В голове снова возник вопрос. Возможно, на самом деле Стивена не устраивала выбранная ею бездетность? Но ответа на него уже никогда не узнать.

– Он часто виделся с Айрис?

– В последнее время – нет. Но вы знаете, какой у него был график. Постоянные перелеты. Плюс он жил двумя жизнями, верно? Наверняка непросто было хранить секрет от целого мира – и от вас. – Ретта поставила кружку и посмотрела Кристи-Линн в глаза. – У вас вообще не возникало подозрений?

– Вообще, – спокойно отозвалась Кристи-Линн, делая вид, что ее совсем не тревожит взгляд пожилой женщины. – Он… любил Айрис?

Ретта подняла и со вздохом опустила плечи.

– Сложно сказать. Он обращался с ней скорее как с куклой, чем как с дочерью – как с красивой игрушкой, которую