– Заткнись!!!

Дьяк рявкнул так, что испугал бы кого угодно, возможно, даже самого принципала, окажись он сейчас в кабинете, но Бергер был готов к вспышке и даже не запнулся.

– Не путайте мечту с реальностью, Ваше высокопревосходительство, – повторил он. – Я подарю вам мир, где вы познаете любовь, мир, в котором вы будете абсолютно счастливы. Навсегда.

– Что ты знаешь о счастье? – глухо спросил дьяк.

– Я умею его создавать, Ваше высокопревосходительство, – спокойно ответил художник. – Мне за это платят.

И вынул из руки Лаврича свой смартфон.

– Убирайся, – едва слышно произнес дьяк. – И не возвращайся, пока не закончишь.

* * *

Книжный магазин «Потертые страницы» прятался на Забелина, в старом центре Москвы. Не на пафосном Арбате или открыточной Красной площади, а в тиши, которую так любит купеческая столица, на улице спокойной и немного дремотной, несмотря на шум и суету мегаполиса. Там, где по доброй московской традиции вьется по воскресеньям изящный узор колокольного перезвона: от храма Святого Равноапостольного Князя Владимира к собору Иоанно-Предтеченского монастыря, к Косме и Дамиану на Маросейке, и дальше по всем звонницам, что остались «порфироносной вдове» от знаменитых сорока сороков церквей…

Арендная плата на Забелина отличалась поистине революционной беспощадностью, и трудно было понять, как получилось, что среди блестящих офисов, представительств, организаций и заведений сумел затесаться скромный букинистический магазин. И не просто затесаться: менялись собственники и арендаторы, вывески и власть, а магазин работал, предлагая клиентам редкие, порой – уникальные издания, и уверенно чувствовал себя даже в наступивший цифровой век, потому что умные книги нужно читать с бумаги. В кресле. Медленно переворачивать страницы. Или же листать их в поисках нужной цитаты. Или, закрывая книгу и заложив нужное место пальцем, глядеть ни на что на свете и на весь мир сразу. И думать.

Думать…

Потому что только ради этого следует читать – чтобы думать.

Открыв магазин, Обуза потоптался за прилавком, проверяя качество наведенного вечером порядка, убедился, что все книги находятся на своих местах, расставлены, разложены или спрятаны, в зависимости от того, к какой категории относятся. Сварил кофе, вспомнил, что не дочитал мемуары Коттона Матера, достал том из портфеля, но заняться чтением, как предвкушал: расположившись в кресле, с чашечкой горячего черного кофе, не успел – зазвонил телефон, и, ответив, Виссарион услышал голос Граппы – лидера «его» группы.

– Обуза, бро, привет! – с напором произнес тот в своей привычной, нахраписто расслабленной манере, почерпнутой им то ли из плохих фильмов, то ли «на раёне». – Это будет сегодня? Сегодня, да? Бро, мы в натуре услышим песню по федеральному радио?

– Надеюсь… – признаться, Виссариона несколько сбивала манера общения подопечного, и он до сих пор к ней не привык.

– Ништяк, бро! Это круто. Во сколько?

– Не знаю точно…

– Фигня – не пропустим. Ждем вестей! До встречи, бро!

– Увидимся.

Виссарион улыбнулся, сделал глоток кофе, шагнул к креслу, но приступить к чтению опять не получилось – раздался очередной телефонный звонок.

– Висси, милый, приветики-приветики!

На этот раз Обузу потревожила очаровательная Жанна, редактор «mystiPlex» – крупной компании, раскручивающей бесчисленное множество якобы инди-каналов. Несколько лет назад Авадонна рассчитал, что в Сети обязательно возникнет бум на блогеров и независимых авторов, которые «честно делают свое дело», инвестировал в создание контента по всем основным направлениям, и теперь большинство «независимых» топовых блогеров сидели у него на зарплате.

– Висси, милый, ты задолжал мне сценарий, – прощебетала Жанна в своем обычном стиле, выдавая желаемое за действительное.

– Дорогая, если я обещал подумать над сценарием, это не значит, что я подписал контракт, – улыбнулся в ответ Обуза. – А вот ты мне задолжала за прошлую работу.

– Тебе не перечислили деньги? – удивилась Жанна.

– Только не делай вид, что ты этого не знаешь.

– Висси, милый, наша бухгалтерия – это филиал ада, где валькирии обращают в тлен все, к чему прикасаются. Но я обещаю, что обязательно напомню им о долге перед тобой.

– Тогда и обсудим новую работу.

– Но зачем ждать? У меня сроки…

– Папа всегда говорил, что в наш суетливый XXI век возможны лишь короткие кредитные линии.

– Твой папа, если не ошибаюсь, умер в XX веке.

– Он был великим предсказателем.

– Висси!

– Дорогая, не отвлекай меня, а то прокляну.

– Я каждый день работаю с авторами, – хихикнула Жанна. – У меня стоит защита от проклятий класса «ультра». Даже Молох неспособен пожелать мне ничего, кроме доброго утра.

– Предусмотрительно, – оценил Виссарион. – Звони, когда обратишь в тлен бухгалтерию.

– Подкинь идейку для блога «Призрачная Москва».

– Идеи стоят гораздо дороже сценария.

– У тебя их миллион.

– И я надеюсь когда-нибудь на них разбогатеть, – отрезал Обуза, которому нетерпелось вернуться к мемуарам Матера. – Чтобы было на что жить на старости лет.

– Ты и на старости лет будешь пить мою кровь, – проворковала девушка.

– Спасибо на добром слове.

– Я пну бухгалтерию.

– Какая же ты милая, когда злишься.

– Не уезжай из города. – Жанна отключилась.

Обуза улыбнулся ей, с сожалением посмотрел на остывший кофе, вздохнул, прошел в заднюю комнату, вылил остатки в раковину, заварил новую порцию, но в тот самый миг, когда Виссарион вновь отправился к креслу, звякнул дверной колокольчик, сообщая о появлении клиента.

– Да что же это такое, – вздохнул несчастный, сделал торопливый глоток, обжег небо, топнул ногой, выругался, понял, что выпить кофе сегодня не получится, поставил чашку в раковину и вышел в зал.

И с трудом сдержался, чтобы не скривиться, поскольку у прилавка мялся не клиент, а Неизвестность. Именно так – Неизвестность. Ее, странную, Обуза видел за версту.

Сегодня в роли Неизвестности выступил молодой, едва за двадцать, мужчина, неуверенно чувствующий себя в непривычной ситуации. Об Отражении мужчина не знал, но явно столкнулся с чем-то необычным, что и привело его в «Потертые страницы». С чем именно необычным, тоже было понятно: в руке мужчина держал пакет, внутри которого прятался увесистый, явно старинный том.

– Добрый день, – поприветствовал Неизвестность Обуза.

– Доброе утро, – отозвалась Неизвестность приятным баритоном. – Я…

– Интересуетесь старыми книгами?