Тень пару раз дернулась и обмякла.

Чиингииха повернулась к Мергионе.

– Хорош красавец?

– Тетя Чинги, а кто это?

– Демон. Обычный демон. Ну, вообще-то, не совсем обычный, довольно редкий вид. Демон раскаяния.

– Он опасный?

– Может довести до самоубийства, а так вполне безобидный. И безответственный. Надо же такое удумать – нашептать двенадцатилетней девочке, что она во всем виновата! За это пусть болтается здесь до утра. Пойдем-ка в тепло.

Вернувшись в повозку, тетка осмотрелась, принюхалась и покачала головой.

– Да тут целая бригада побывала. Ну-ка рассказывай, что было.

Мергиона начала оживленно говорить и вдруг запнулась. Признаваться в том, что она испугалась угольков, а уж тем более в том, что она думала о друзьях и Чиингиихе, было ужасно.

– Что замолчала? – спросила тетка. – Стесняешься? Хм. Уж не посетил ли мою девочку Демон гордыни?

«И правда, – подумала Мерги, – что я из себя суперменку корчу. Если я сопливая девчонка, то скрывать это глупо. А от Чиингиихи – бессмысленно».

И она все рассказала.

– Первый был Демон страха, – подвела итог тетка. – Сильный, но трусливый. Если ему поддаешься, кричишь, например, или зовешь на помощь, он сразу убегает. Но потом обязательно возвращается. А ты, значит, бросилась меня спасать.

Чиингииха опустила веки и начала раскачиваться.

– Тетя Чинги, ты что? – встревожилась девочка.

– Я наслаждаюсь, – тетка посмотрела на Мерги блестящими глазами. – Давно меня никто не спасал. Спасибо, племянница. Едем дальше. Второй случай посложнее был. Сразу двое за тебя принялись – Демон обиды и Демон зависти, хитрые бестии. Вот тут ты должна сказать спасибо своему чувству юмора. Победить этих демонов можно только смехом.

– Спасибо скажу обязательно! А с третьим, Демоном раскаяния, я не справилась?

– Не совсем справилась, – уклончиво ответила Чиингииха. – Не переживай особо, это ведь не какой-нибудь Демон жадности или прожорливости, которого любой одолеет. Ну, почти любой. Раскаяние – это демон для взрослых, тебя он еще навестит… лет через десять. Но ты и тут молодчинка, раз топиться в Тарим не побежала. Правда, пока я тебя нашла бы в пустыне… Так что тут уже мне спасибо.

– Спасибо, тетя Чинги! – воскликнула Мергиона и бросилась тетке на шею.

Чиингииха обняла Мерги, шепнула Глазки-закрывай, уложила уснувшую девочку и накрыла ее пушистым овечьим одеялом.

Потом подсела к варанам.

– Ну, ящеры, что скажете?

– Нам понравилоссь, – заработали языками вараны, – оченнннннь. А можжно нам тожже сказать «Глазки-закрыввай»?

Художника обидеть может каждый. Но не каждый может избежать его мести.

Пикассо

– Вставай, укротительница демонов. Пора.

Мергиона приоткрыла слипающиеся глаза. Чиингииха похлопывала по затылкам радостно крутяшихся вокруг нее варанов и смотрела на девочку с непонятным выражением – что-то среднее между насмешкой и восхищением.

– Вставать? Так рано? – пробормотала Мерги. – Темно же еще…

– Уже светает. А твоего демона надо допросить и отпустить до восхода солнца, а то он окочурится.

– Мой демон! – подпрыгнула Мергиона, разом вспомнив перипетии ночной борьбы с темными сторонами своей натуры.

Оплетенный нитяной пентаграммой Демон раскаяния грустно висел снаружи фургончика, похожий на постиранное, но не высохшее серое пальто.

– Подъем, рогатый! – гаркнула тетка прямо в ухо ночной твари.

Тот дернулся, взъярился, рыкнул, пыхнул серой, ударился о магическую преграду и заскулил:

– Отпустите! Я больше не буду…

– Хороший трофей, – ухмыльнулась тетка. – Будет славно смотреться у меня над камином.

– Ну что вы привязались, – заныл демон. – Я ведь ничего такого… Я просто мимо пролетал, домой спешил, смотрю – девочка…

Мерги схватила пентаграмму за хвост. Демон взмыл ввысь и начал полоскаться на ветру в точности как воздушный змей.

– У меня ведь детишки, – сообщил сверху демон, – большой, побольше, совсем большой…

– Мал мала меньше, – поправила Мергиона, с удовольствием наблюдая за пируэтами трофея.

– Это у людей мал мала меньше, – обиделся пленник. – А у нас дети просто огромные! И все есть хотят! Так что давайте, быстренько вошли в положение и отпустили меня.

– А как насчет услуги за поимку? – поинтересовалась Чиингииха, которая уже занялась приготовлением завтрака. – Как у вас, демонов, положено по инструкции? Попался – выполни желание.

– Какие же вы зануды, – скривился демон. – Жалкие, мелочные людишки. Бюрократы. Нет чтобы сделать широкий жест…

Мергиона сделала широкий жест. Пентаграмма очертила в воздухе полукруг и шмякнула демона о скалу.

– Слушаю и повинуюсь… Тьфу! Ладно, выкладывайте, чего надо.

Мергиона глубоко вздохнула.

– Известно ли тебе, где Две Чаши?

– Известно, – быстро ответил демон. – Все? Я свободен?

– Не мухлюй, – как можно строже сказала Мерги, стараясь скрыть радостное возбуждение. – А то отвезу в Первертс и сдам Югорусу. Хочешь стать учебным пособием?

Демон поскучнел.

– А исчадиями ада считают нас, демонов, – сказал он, глядя в сторону. – Где справедливость? Нигде. Хорошо, давай уточним. Ты имеешь в виду те самые Две Чаши? Возле которых постоянно торчат циклопы? Грубые, неотесанные солдафоны, пуляющие в нас из рогаток?

– Да! – вскричала Мергиона. – Это они! Ура! Фудзи-яма!

И девочка ударом свободной руки сокрушила ближайший камень.

Исчадие ада вздрогнуло.

– Э-э-э… Так значит, я говорю, где находятся именно эти Две Чаши, и ты меня отпускаешь?

– По рукам!

Демон с сомнением посмотрел на боевой кулак Мергионы, но от комментариев воздержался.

– Они в хорошем месте скрываются, – вздохнув, сказал он. – В очень хорошем. Если бы мы искали самое подходящее место для своего гнезда, мы бы тоже его выбрали. Мы, кстати, его и выбрали. За триста лет до этих Стражей Чаш. А теперь у нас соседи. С рогатками.

И тут Мерги вспомнила Пять Причин Ни В Коем Случае Даже Не Пробовать Сделать Это, давным-давно изложенных Югорусом Лужжем в далеком Первертсе. Точнее, Причину № 2.

– «Вокруг места хранения Двух Чаш роятся, клубятся и шныряют смертельно опасные магические сущности», – наизусть продекламировала она.

– Разрешите представиться, – произнес демон. – Смертельно опасная магическая сущность. Роюсь, клублюсь и шныряю. Что за балаган…