Но «свиноматка» продолжала нестись вперед. Внизу, в водной глади под собой, она создавала гигантскую воронку, тридцатиметровой глубины. По краям, на некотором расстоянии от парящего корпуса этот дисбаланс, компенсировался стоячей волной почти десятиметровой высоты, и все это скрывалось в облаке пены и пара, воя и грохота всесильных потоков воздуха, способных свернуть в узел жесть и сдуть с места каменную кладку. Вся эта кутерьма, особенно новорожденные подводные течения, не давала возможности употребить торпеды, испытанное оружие морских баталий, их применение была даже опасным для имперской эскадры, неизвестно куда их отклонит этот сумасшедше несущийся монстр.

Шум, создаваемый «свиноматкой», давил на уши даже за линией горизонта. Это позволяло хитрым эйрарбакам выводить ей на перехват очередные линкоры и тяжелые крейсера, ведь те, кто вел бой в данный момент, быстро отставали, их скорость была слишком мала, чтобы долго наседать на «Атомный гвоздь». Спасала дальнобойность – десятки километров, но с ростом расстояния падала точность. «Большую свинью» пытались даже таранить. Один эсминец, водоизмещением около шести тысяч тонн, приблизился вплотную, двигаясь в лоб. На расстоянии сотни метров его наклонил скоростной искусственный ураган, развернул боком, а затем водяная стена отбросила его прочь. Однако, не смотря ни на что, эйрарбаки не бросали попыток остановить «свинью», им надо было торопиться – до места, где берег становился пологим ей оставалось не более пятидесяти километров – пятнадцать минут ходу.

– Здравствуйте, Лумис, – сказал поджарый человек неопределенного возраста, взглянув на которого можно было понять, что дорога его жизни не пролегала по ровным, голубым долинам, а продиралась сквозь сплошной бурелом, после беглого секундного осмотра можно было смело ставить его фото в картотеку «патриотической полиции», если только он сам не был из какого-нибудь разведывательного подотдела. – Я рад, что вы согласились, встретиться со мной. Не спрашиваю о самочувствии и обо всем прочем, я довольно хорошо ознакомился с вами заочно. Первое, могу сообщить, что в случае продолжения одиночного житья-бытья вы плохо кончите, до этого вас разыскивали только привычные органы правопорядка, теперь вы попали в списки Группы Гематоген. Они идут по следу и довольно скоро их иглометы нацелятся вам в голову. Мне, например, это вовсе не безразлично. Одно присутствие в их «книге заказов» уже является визиткой в вашу пользу, кроме того за вас поручается большая группа людей и в том числе Радлиф Тоу.

– Старик жив? Он на свободе? – спросил Лумис с волнением.

– Да, если вы про тот случай с «патриотами», то все нормально. Вам привет от него. Далее, у вас нелады с Хромосомом, он точит на вас зуб. Мы это уладили. По поводу случившегося в Горманту, сочувствую, но вы поступили правильно.

– И что же теперь.

– Первое, нужна пластическая операция, не слишком глубокая, так легкий камуфляж, ну, легенда, документы – это понятно.

– А взамен?

– Я знаю, что вы не кипите желанием марать руки кровью, и тем не менее, это вы умеете делать феноменально. Так вот, отвлекаясь, хочу вас спросить: добровольно Император и иже с ним отдадут власть?

– Вопрос ответа не требует, и так все ясно.

– Если начнут происходить действительно глобальные события, вы согласны помогать.

– В смысле, последняя решающая битва?

Собеседник кивнул. Лумис посмотрел на него еще внимательнее:

– А откуда я буду знать, что это действительно решающее событие?

– По той подготовке, которую мы вам дадим.

– Это случится скоро?

– Главное что случится, рано или поздно. Лишние убеждения в отношении вас ни к чему, но все-таки: если события начнутся, отсидеться в стороне не получится, придется встать на ту или другую сторону. А ведь за «патриотов» вы воевать не станете? Будем знакомы, меня зовут Кор Баллади, самый главный «арготатор».

И тогда они пожали руки.

И тогда на встречу ей вышел старик-ветеран – линейный корабль «Принц Замфара». Его командный состав был проинструктирован и морально подготовлен к заданию, да к тому же, на линкоре присутствовал минимум личного состава. На случай, если не получится у «Принца», был еще один вариант – крейсер «Мэрлин».

«Принц Замфара» начал разгон. Он шел прямо по курсу, на встречу «Атомному гвоздю».

Линкор очень дорогая штука, но «свиноматка», особенно со своим содержимым внутри – намного дороже, а еще дороже тот ущерб, который она может нанести. В данном случае ущерб мог быть очень печальным: закрепление армии брашей на материке, отхватывание Республикой солидного куска метрополии и в конечном итоге проигрыш войны. Там на суше кипела битва, и ввод в нужном месте еще одного танкового легиона, мог решить ситуацию. Флот Закрытого Моря приносил жертвы ради сухопутных дел, он принес их уже много и новая включалась в расходную часть. Героизм, обычно и чаще, бывает вынужденной мерой, но сейчас он планировался заранее.

«Свиноматка» являлась громадным миллионотонным предметом, сманеврировать или, тем более, быстро остановить такую махину не представлялось возможным. Известно, что в море довольно часто происходят столкновения кораблей, даже если задействованы гораздо меньшие массы и оба несчастных делают усилия дабы избежать катастрофы. Здесь усилия по отвороту делал только один участник, да и то, не слишком веря, что противник снова намерен таранить – второй же шел в лоб. Старому линкору «Принц Замфара», трижды перенесшему капитальный ремонт, после артиллерийских дуэлей с брашами, сегодня предстояло навсегда превратиться в недоступный человеку, умерший механизм, лежащий на дне морском, однако, о планируемой акции догадывался далеко не весь экипаж, основное количество людей становились камикадзе поневоле.

«Атомный гвоздь» был «свиньей» второго поколения, когда две тысячи пятисотмиллиметровые калибры считались уже анахронизмом, растранжириванием ресурсов, поэтому вместо трех стволов, в которые средний человек мог бы войти с поднятыми руками, не касаясь отполированного верха, он имел шесть калибров, внутрь которых человек мог войти сильно сгибаясь и не поднимая верхних конечностей – всего тысяча триста миллиметров. Когда «Замфара» оказался на дальности пяти миль, он получил посылку с напалмом, вес которой исчислялся десятками тонн. Линейный корабль вспыхнул от носа и до кормы одновременно; напалм затек в щели, разыскивая все, что можно поджечь, а поджигал он любое материальное образование, кроме естественного фона: воды и воздуха, хотя и из первого и из второго компонента он мог выкачивать кислород. За те полторы минуты, что оставались до столкновения напалм нашел боеприпасы. Встречная волна «свиноматки» попыталась остановить чужака, однако он был слишком тяжел и еще не полностью погасил свою скорость – около семидесяти километров в час. Так что взаимная оказалась под триста километров, скорость древних поршневых самолетов, и даже выше, чем у многих совершенных дирижаблей. Масса линкора составляла лишь десятую часть веса «Гвоздя» и повредился он конечно сильнее, тем более в полуиспеченном состоянии. Тем не менее, он пробил крепежный защитный кожух вихревого потока (основная, парящая часть «свиноматки», снесла при этом его палубные надстройки), несколько осел пылающим носом в созданную воздушным двигателем воронку, ударил боевой башней в заднюю защиту миллионотонной машины, подсунув свою приподнятую корму с остановленными винтами, умудрился попасть в решетку нескольких воздушных толкателей, выворотить их напрочь, затем, провалившись кормой во все еще существующую водяную яму, взлететь носом вверх, снося броневую съемную защиту воздушного обтекателя, попытался поднять нос еще выше, так как на корму надавила, кроме воздушного урагана еще и хлынувшая вниз вода, почуявшая слабинку, и затем, наконец, взорвался своими снарядными погребами.