Однако даже это не убило «свинью» наповал. Щепки-стружки линкора выдуло напрочь остатками винтов толкателей, «свиноматка» потеряла возносящую ее силу более чем наполовину, кроме того, теперь эти остатки мощности рассеивались в дыры защитного кожуха, пробитые кораблем. Дело решали буквально секунды. «Атомный гвоздь» резко увеличил ход, выводя реакторы за критический режим и начал разворот к неуютному скалистому берегу. Он почти успел.

Теперь его агонию можно было наблюдать в бинокли с эйрарбакских кораблей, что они и делали. Скорость, вначале резко скакнула почти до двухсот пятидесяти, однако «Гвоздь» был вынужден перераспределить усилия и помочь движителям толкающим вверх. Там внутри, получившие повреждения винты, один за другим соскальзывали с осей и рассыпались, выдуваясь вон. Растянутая гибель длилась несколько минут, а ликующие эйрарбаки использовали момент: теперь «Гвоздь» более не ставил дымовую завесу и не отстреливался, кроме того, он отключил защитное электромагнитное поле, желая экономить энергию. Это было избиение титана, жестокое короткое добивание. Громадные снаряды, не чета снарядам «Гвоздя», но все равно громадные, наконец-то, продырявили корпус в нескольких местах, вызывая внутренние пожары. Многотысячный коллектив брашей, экипаж и десант, догадались, что скорый конец неминуем. Корпус «свиньи» уже начал погружаться в пучину, когда она там, в глубине, столкнулась с первыми рифами: даже это не могло погасить ее страшную скорость, она все еще неслась, снося верхушки скал. Люди внутри падали, их бросало как мячики, не обращая внимания, держатся они за что-нибудь или нет. Сместились с креплений некоторые танки, снося головы и рубя позвоночники, рвущимися тросами; катнулись в нишах не успевшие улететь снаряды-гиганты.

– Командир! – заорал главный помощник прямо в ухо генералу-канониру, – Готовить реакторы к взрыву?

– Отставить! – холодно, холоднее всего творящегося вокруг, прокомментировал генерал. – Вы думаете, с нашей смертью жизнь исчезает везде? Зачем нам долгосрочное заражение этих берегов? Не получилось у нас, получится у наших сыновей, но мы все равно завоюем эту территорию. Думайте о будущем, танк-штандарт, тем более, это единственное, что нам остается. Немедленно уничтожить всю секретную документацию и приборы!

А «Атомный гвоздь» все еще не мог остановиться, он все еще пер, хотя уже черпал соленую водицу ста тридцатисантиметровыми стволами.

Браст читал этот «сборник ужасов» – брошюрку розданную им недавно местным идеологом – контральто-капитаном Пуралом. Книжонка, разумеется, была отпечатана заранее, то есть они все это время тащили ее с собой, но раздали ее почему-то всего два дня назад, то ли встреча с мерактропом так повлияла на командование, то ли о ней просто забыли поначалу, значения теперь не имело, главное, что книжица оказалась забавной, были там моменты берущие за живое. Вот например, Браст сейчас наткнулся на отрывок из хроники экспедиции «Покорение» снаряженной Академией Нефти, ныне упраздненной за отсутствием таковой. И что интересно, произошло то все не в седой старине, главный герой – участник событий, до сих пор жив. Понятно, рассказ его ни кто не может ни подтвердить, ни опровергнуть, но может в этом и соль?

«Покорение» была экипирована очень солидно, только вездеходов значилось у них четырнадцать штук. Двигались они, оказывается, на бензине, чем Браст был крайне удивлен, ему всегда казалось, что эта штука сродни папирусу, и еще поразила его мощность двигателей, даже не сама мощность а единица измерения – «человеко-сила», надо же такое придумать. Сами показатели двигателей были, конечно, не чета современным, но все равно выше, чем он когда-либо предполагал в своих познаниях по ископаемым топливам. Все машины были у них на гусеницах, а сама эта глубинная разведка материка – секретной. Браст сразу уловил аналогию с «Железным кулаком». Кончилось у них все катастрофически плохо, но как неизвестно. В условленное место через полтора месяца вернулся только один человек, на одном транспортере, он и стал свидетелем, тем более, что ни документов ни фотопленок, ничего у него не было. По его словам, которые с равной вероятностью могут быть вымыслом чистой воды, галлюцинацией или истиной в последней инстанции, стартовали они лихо, и дошли до истоков Циалимы.

Развязка произошла на одном из привалов. Троих, на легком вездеходе, выслали вперед на разведку местности. Они проехали по сельве около восьми километров, не обнаружили ничего примечательного и развернулись назад, а через километр дорогу им преградило что-то живое. Это были пауки, большущие страшные пауки, неизвестного вида. Были они, по рассказу, ярко красные с черными полосами вдоль туловища, размеры их варьировались от тридцати до восьмидесяти сантиметров и была их целая река. Деревья в тех местах стояли не очень часто, стволы толстенные, видимо, вторичные деревья паразиты, в свое время, обвив стволы предшественники, прорвавшиеся по ним наверх к солнечному свету, а затем задушившие своих хозяев. Теперь, основания их затвердели и сами стали стволами. Поэтому, видимость, не смотря на многоярусные этажи жизни наверху и извечный зеленый сумрак, была относительно большой. И вот, на сколько ухватывал глаз, везде были красные пауки. Они шли потоком по каким-то своим паучьим делам, относительно наблюдателей слева направо. Вездеход начал разворачиваться, но чудовища уже обогнули его сзади – бежали они гораздо быстрее пешехода.

И вот так, не глуша двигатель, люди сидели в машине с укрытым брезентом верхом, молясь поочередно всем богам которых вспомнили, а вспомнили они всех, и сидели так двадцать восемь часов: все это время мимо них маршировало шествие. Пауки шли так плотно, что мха, покрывающего почву, не было видно, а когда они исчезли – мха тоже не стало: они его вытоптали.

А когда вездеход вернулся в оставленный лагерь, там никого не было: ни техники ни людей, вообще ничего, словно и не существовало никакой экспедиции. Потерянные решили вернуться назад, дозаправляясь бензином, оставленным экспедицией заранее в нескольких местах. Так они и сделали, только на обратном пути, им не очень везло, случалось всякое: один человек погиб; другой тоже погиб, но перед этим сошел с ума от укуса неизвестно чего, мало ли комаров кусает за день, и только последний добрался до берега. Хотел он, по его словам, привести мертвых товарищей, но трупы в Мерактропии разлагаются в течение суток, поэтому он быстро понял свою ошибку. С ума он не сошел, но ему никто не поверил.

Очень поучительная история для авантюристов.

Глупая матушка-природа ничего не предчувствовала. Привыкла она за миллионы веков делать все размеренно, адаптировать организмы биологические постепенно, никак не понимала, что на планете присутствует такой враждебный фактор, который по стремительности пакостить превосходит что угодно. Птички певчие пели себе и трезвонили, как ни в чем не бывало, насекомые бегали по своим делам – маленькие биологические машины, не ведающие что творят, однако занятые общим делом выживания, ведь никакого понижения или повышения давления атмосферы они не ощущали: дождей или ураганов не планировалось, землетрясений тем паче.