Куда там.

Я свернул мужику шею. Хотя вообще-то собирался освободить его. С моей новой силой легко было разорвать цепь да отпустить этого человека с миром. Но запах его крови меня совершенно взбесил. Я не смог ничего сделать, я не мог даже думать, пока он сидел напротив, такой живой, и так одуряюще пах кровью. Я чуть слюной не захлебнулся. Чуть не набросился на него.

Убить беззащитного человека, чтобы не пасть в собственных глазах окончательно. Не вижу тут никакого противоречия. Есть вещи похуже убийства, можете мне поверить.

* * *

С Оркой жизнь смешную шутку сыграла, конечно. Она была одержима убийством вампиров, и она спасла меня, чтобы я превращался в… Не могу отнести к себе это слово. Даже мысленно. Последнее, что у меня осталось от себя самого – это сознание древ-него, нежелание признавать, что я могу окончательно пропасть, уступив место этой твари.

Крови я, конечно, не пил. Хотя жажда охватывала меня все сильнее, и я стал задумываться: если целыми днями я только и делаю, что пытаюсь не обращать на неё внимания – разве это не значит, что она уже мной владеет?

– Я знаю, – заявил я через несколько дней после той вылазки, – мне нужно найти и убить вампирскую семью. Хватит тратить время на одиночек. Неизвестно, сколько его у меня осталось.

Я лежал на своем матрасе в углу, болтал ногой, закинутой на другую ногу, и помахивал хвостом. Глаз не открывал – пламя в плошках казалось мне сегодня слишком ярким.

Но Оркин взгляд я почувствовал, прямо всей чешуей. И даже понял, что она подумала: ну вот, Хвостатый все-таки спятил! А может быть, она иначе смотрела и думала совсем не про то, а просто я так себе представил.

– Гм, – сказала Орка.

– Вампиры подпустят меня к себе, потому что я… похож на них. Я смогу подобраться к ним так близко, как ни один охотник не подбирался. И перебить их всех. Во всяком случае, многих.

Орка молчала.

– Постепенно, – добавил я. – Тихо, не вызывая подозрений. Как тот вампир убивал твою семью.

А потом они поймут, в чем дело, и неминуемо меня пристукнут. Отлично все сложится. Не топиться же мне в выгребной яме.

– О, Хвостатый!

Кажется, она снова нацелилась ныть и заламывать руки. Что ты будешь делать с этими орчихами?

– Мне нужно узнать всё, что ты можешь сказать о вампирских семьях, – сердито сказал я. Терпеть не могу нытья. – Какие они бывают, где их искать, как стать. их частью. Потом будешь слёзы по морде размазывать, когда я уйду.

– Только пусть это будет не очень скоро, – жалобно попросила она и всё-таки разревелась.

* * *

Как я и подозревал, о вампирских семьях Орка почти ничего не знала. Это и не удивительно, ведь мало кто выживал после встречи с ними и мог рассказать что-нибудь внятное.

Ясно было то, что они обычно живут далеко в лесах, или высоко в горах, или в заброшенных деревнях и погостах – словом, в таких местах, где на них не натыкаются толпы людей. Над семьями стоят главные вампиры, Вышние, и все остальные им подчиняются.

Вот и всё, что Орка могла сказать более-менее точно. Как создаются вампирские семьи, где и как искать их, как попасть в логово – на это у нас не было ответа. Но Орка считала, что когда я окажусь неподалеку от места, где живет семья, то сам это почую и пойму, как к ней попасть. Я кривился, но не спорил. Может, и почую.

Откладывать дальше смысла не было. Стоило использовать каждый день, пока в моей голове еще хозяйничаю я сам.

Уйти я решил ночью, взяв с собой только самые нужные вещи. На своей потрепанной карте Орка отметила угольком те места, которые стоило проверить в первую очередь. Она очень рвалась пойти со мной, но я отказался наотрез. Если я приду к вампирьему семейству, таща в поводу Орку, то её просто сожрут. Может, ей самой плевать на это, а мне лишние подозрения кровососов совершенно ни к чему.

Я обещал вернуться через четыре дня, если ничего не найду. Что собиралась делать в это время Орка – я не знал, и в общем мне было наплевать. Была бы она умной – давно б уже осела в каком-нибудь селении, подцепила себе орка с большими ушами и зажила наконец как нормальная женщина.

– Ты только возвращайся, Хвостатый, ладно?

Снова у неё глаза на мокром месте. Ну куда это годится, а?

– Как сложится, – буркнул я и стал запихивать в мешок флягу. Воды в лесу наберу, помню там озерцо. – Может, я сразу и найду то семейство. Или сдохну тоже сразу.

Орка захлюпала носом. Вот что ты будешь с ней делать.

– Но я же… я же…

И повисла у меня на шее.

Я с перепугу чуть не сел, попытался было вывернуться, но не вышло. Осторожненько похлопал её по спине – оказалось, зря, потому что теперь она не только всхлипывала, но еще что-то сбивчиво говорила и заткнуться, как водится, не могла.

Я чувствовал себя полным балбесом, стоял столбом среди комнаты, а Орка тыкалась мне в шею, восклицала что-то глупое и восторженное и прижималась ко мне так, как будто я какой-нибудь орк. Я снова попытался вывернуться, но Орка вцепилась в меня, как болотная пиявка.

Когда она принялась срывать с меня одежду, я запаниковал уже всерьез. Мало всего на меня свалилось за последнее время, не хватало только волосатых орочьих сисек вместо нормальных чешуйчатых!

И тут же я вдруг понял, что вовсе даже не возражаю против Орки и её сисек! Настолько не возражаю, что сейчас вытряхну её из штанов! Когда я успел схватить её за задницу? Древовый корень!

Меня это так разозлило – просто не передать, потому что не мои это были мысли, не моё желание, а той твари, в которую я превращался! Это она была похожа на орка, она могла хотеть эту мясистую штуку, а я – нет! Я – древ-ний!

Я рванулся из зубодробительных объятий, а эта впавшая в раж дура вцепилась в меня всеми лапами и повалила на пол, да и сама грохнулась сверху. Чуть ребра мне не переломала, зараза глупая, а себе губу прокусила.

Я еще даже вдохнуть толком не смог, а уже почуял запах крови. Её и было-то полкапельки, но я сразу уловил – и ощутил, как всё сжимается и тянет в животе, и в теле каждая жилка напрягается аж до звона. И голова, которая и так шла кругом, окончательно перестала меня слушаться.

Откуда только силы взялись!

Орка то ли сама что-то поняла, то ли я в лице изменился. Она шарахнулась, попыталась вскочить – да куда там! Я перевернулся вместе с нею, прижал её к полу всем своим весом, и еще коленом наступил на ляжку. Она верещала, как ненормальная, то есть как всегда. Древо милосердное, как меня достали её визги!

Клыки чесались аж до свербежа в глазах, когда я наконец вгрызся в Оркину шею.

Она извивалась подо мной, хрипела и не могла вырваться. Слишком уж я стал здоровым и сильным. Не хуже орка.

О, Древо, я напал на союзника! На со-ратника, который спас меня от верной смерти!