Назару нечего было ответить, бородатый был прав. Сам виноват, нечего теперь на других сваливать вину.

Асфальтовая дорога, извиваясь вместе с берегом реки, трусливо жалась к скале. Тут и там, путь преграждали скальные осыпи и целые валуны, скатившиеся с вершины. Город как будто остался позади, вокруг лишь холмы да непонятные развалины явно промышленного происхождения. Разлившаяся из своих берегов река Иртыш, или как ее называли казахи Ертис, подходила вплотную к дороге. А как припоминал Басмач, от кромки асфальта до берега когда-то было метров тридцать, если не больше. Местами, развалины четырехэтажных домов торчали над водой, похожие на неумелых пловцов, зашедших в глубокую воду. Назару пейзаж вокруг напоминал скорее степь. Только далеко впереди, сильно выше и правее дороги, виднелись одноэтажки частного сектора. Еще дальше, сверху вниз пустыми окнами глядели многоэтажки.

Заметив, куда смотрит Назар, Басмач пояснил:

– Эти дома опустели задолго до Напасти, развалился Союз, ушли и люди. Этот район называется «Аблакетка».

– Странное название.

– Думаешь? Кому как. Вроде, когда-то, еще в совсем дикие времена, очень схожие с нашими, был один могущественный человек и даже хан. Звали его Аблай. Встал он лагерем у одной мелкой речушки, долго стоял, воевать с кем-то хотел. Но после, все же ушел, если быть точным – вперед ногами. А население вроде как радовалось, мол, Аблай ушел. А по-казахски – Аблай кетты. По другой истории, он вовсе не был там убит, а само понятие Аблай-кет, значит стоянка или лагерь. Не суть, короче. Как оно было на самом деле, мы уже не узнаем.

– А хан, это вроде Академовского директора?

– Да, что-то вроде. Верно уловил суть.

Дорога меж тем то поднималась в гору, то спускалась вниз. Скалы остались позади. Басмач достал из кармана приготовленный кусок мяса и закинул его в рот. Еще один кинул Бесу, тот поймал на лету. Предложил Назару, но он отказался. Мясо оказалось чуть не досоленным, и каким-то уж безвкусным. Бородач посмотрел на полоску мяса на просвет, и снова сунул в рот, стал усиленно пережевывать. Впереди, метрах в трехстах показались первые многоэтажки.

– Пацан, ружье наготове держи, – Басмач обошел по широкой дуге лежащую на боку легковушку. Назар последовал его примеру, взяв СВТ на изготовку.

– Видишь те поросшие травой холмы, будто одинаковые?

– Ага, – отозвался Назар, притопнув ногой – левый сапог стал ощутимо болтаться.

– Так это не холмы, а бункеры, так-то.

– Там люди? – заинтересовался Назар, чье детство прошло под землей.

– Нет, вроде. Госзапас. Хотя… возможно строили и как временное укрытие в случае ядерной бомбардировки. Только их еще в девяностые годы растащили. Может и правда кто живет, – пожал плечами бородач.

Наконец, за подъемом показалось нагромождение железа и бетона.

– А вот и она – гидроэлектростанция. Заложена еще до Второй мировой войны. Достроена, конечно, сильно позже. – У Назара от увиденного захватило дух: столько воды он еще не видел!

Несколько километров в диаметре, вытянутой, овальной формы озеро раскинулось внизу. Широкая река втекала в озеро, расползающееся на пологие берега, кое-где с домишками. И только с одной стороны, вода упиралась в бетонную стену. Из которой, впрочем, она и вытекала в ту самую реку, что Басмач назвал Иртыш.

Пока Назар любовался водохранилищем, Басмач, достав бинокль, стал выискивать то, что поможет им сплавиться по реке.

«Надо же, стоит дамба, не смыло. Умели же строить».

Полузатонувшие катера, и пара еле державшихся на плаву когда-то белых яхт у причала, не в счет. Он перевел оптику туда, где пологий бережок упирался в дачные огороды и личные причалы городских богатеев. Там-то Басмач и надеялся разжиться лодкой. Но, для этого необходимо перейти на тот берег.

Железный мостик-тоннель, лепившийся к дамбе над самой водой, еще тогда, до Напасти, смотрелся очень уж ненадежно, скрипел при каждом шаге. А теперь? Если мосток окажется аварийным, придется либо искать лодку в другом месте, либо идти в обход. Очень сильно в обход.

Басмач снял рюкзак, передал Назару.

– Сейчас, перейду на ту сторону. Если все нормально, махну тебе рукой. Гляди в оба и не шуми. – Большую воду Басмач любил, наверное, еще меньше, чем ползучих гадов, но другого пути все равно нет.

Металл под ногой жалобно скрипнул, сообщив о своем недовольстве гостями, но ничего не произошло. Басмач облегченно выдохнул. Вот только первые метров тридцать мостка проходили над рукотворной сушей, внизу вились кабели, лежал какой-то хлам вроде бобин. Справа, вплотную прижавшись к мосту, притулилось желтое здание администрации – один корпус повыше, другой пониже. Басмач, выверяя каждый шаг и не делая резких движений, мельком глянул в окно, благо оно находилось метрах в двух от него. Движения там не заметил, зато разглядел скелет, прибитый к стене внутри кабинета. Тот, кто это вытворил, явно постарался, кости не разлезлись, а череп, задорно щеривший редкие зубы в очень широко улыбке, упрямо глядел сквозь окно. Трупом больше, или трупом меньше – весь мир один большой труп, чего тут удивляться?

Басмач покрепче перехватил МЦ, и широко шагая, старался наступать не на сам железный лист, исполнявший роль пола, а на толстые швеллера, идущие по бокам. Со стороны, его утиная походка наверняка выглядела забавно. Но бородачу было плевать, главное это не искупаться в ледяной воде. Со спины послышался кашель Назара. Парень пытался сдерживаться, но выходило слабо.

Сухопутная часть закончилась, лестница круто спускалась вниз, мостик почти касался опорами воды. Басмач хотел сглотнуть слюну, но горло пересохло. Так-то, он всегда считал, что ничего не боится, что напугать его трудно. Он и сейчас не боялся, вот только близость глубокой воды вселяла некоторое беспокойство. Позади осталась половина пути, пройти осталось еще метров сто пятьдесят.

Басмач оглядел водную гладь рукотворного озера: мутно-зеленая, и абсолютно не прозрачная поверхность. До слуха, приглушенный бетонной стеной, доносился рокот падающей воды. Все четыре створки, судя по всему, были открыты. Может это работник ГЭС, решив обезопасить плотину, отворил шлюзы, когда сирены воздушной атаки истошно выли?.. Всё может быть. Возможно, даже электричество вырабатывалось до сих пор.

Басмач остановился. В бетоне оказалось углубление, окаймленное стальными уголками. Для чего оно служит, не известно. Зато отсюда, с мостка, можно было разглядеть лежащий внизу город. Не весь, часть. Высотки лишь робко выглядывали из-за горы Аблакетки. И водопад. Брызги воды щедро долетали сквозь это «окошко». А вот напротив, на водной глади водохранилища, закручивалась в спираль воронка. Басмачу стало не по себе.

– Какие-то сто метров, всего сто метров… – бормотал он себе под нос, перебирая ногами как можно быстрее. Противоположный берег виднелся в трубе мостка совсем близко, рукой подать. Шум рукотворного водопада стал намного тише. К вони застоявшейся воды и тины добавилась горечь полыни и каких-то пряных трав, наверняка дикой мяты. Последние метры он буквально пролетел, топая по ржавому железу, уже не опасаясь, что проломится.