Эти капли, так ценимые муравьями, не только вкусны, но и очень питательны. Когда тли всасывают сок из флоэмы растений, используя для этого игловидные хоботки, по которым сок идет благодаря собственному давлению и напряжению цибариальных мышц[41], они получают все необходимые им питательные вещества. Однако не все из полученных веществ нужны тле. Некоторые из них, включая сахара, свободные аминокислоты, белки, минералы и витамины, проходят через кишечник и выходят из ануса в качестве отходов жизнедеятельности. Во время этого процесса жидкость химически изменяется: одни её компоненты всасываются, другие превращаются в новые соединения, а третьи обогащаются собственными тканями тли. Проведённые на Tuberolachnus salignus исследования показали, что до половины свободных аминокислот поглощается кишечником тли, но примерно половина остаётся. В некоторых случаях падь (медвяная роса) тлей содержит аминокислоты, которых нет в соке, – очевидно, муравьи получают их в качестве дополнительных продуктов обмена веществ тли.

От 90 до 95 % сухого веса медвяной росы состоит из сахаров, большинство из которых покажутся сладкими и человеку. В зависимости от конкретного вида тли падь содержит фруктозу, глюкозу, сахарозу, трегалозу и высшие олигосахариды в различных концентрациях. Трегалоза, естественный сахар в крови насекомых, составляет 35 % от общего количества сахара в обычной пади. В состав жидкости также входят два трисахарида – фруктомальтоза и мелезитоза, причём последняя составляет 40–50 % от общей доли сахаров. Кроме этих сахаров и незначительного количества других, медвяная роса содержит органические кислоты, витамины группы В и минералы.

Аналогичное изобилие питательных веществ обеспечивают и другие группы питающихся соком насекомых из отряда Homoptera, включая кокцид (представителей семейства Coccidae), мучнистых червецов (Pseudococcidae), листоблошек (Chermidae[42]), горбаток (Membracidae), цикадок (Cicadellidae), церкопид (Cercopidae) и фонарниц (Fulgoridae). Многих из этих насекомых легко найти, к тому же они просты в уходе, поэтому вездесущие муравьи часто и довольно жёстко их контролируют. Однажды, когда Уилсон в Новой Гвинее ожидал автомобиль на обочине дороги, ему удалось «подоить» окружённых муравьями гигантских кокцид при помощи собственных волос, имитируя постукивание муравьиными антеннами. Он отметил, что жидкость была очень сладкой. Так натуралисты в свободное время сочетают приятное с полезным.

Рабочие Formica polyctena (малый лесной муравей) ухаживают за тлёй (Lachnus robaris). (Рисунок Турида Форсайта.)

Медвяная роса равнокрылых хоботных насекомых – это вознаграждение, легко доступное муравьям, стоит им только взобраться вверх по растениям или поискать под ними. Большая часть этого вещества просто выбрасывается как мусор. Но независимо от того, используется ли падь, вклад, который равнокрылые хоботные вносят в жизнь муравьёв (и не только их) по всему миру, огромен. Тли рода Tuberolachnus выделяют примерно 7 капель в час – больше, чем масса их тела. Иногда падь накапливается в таких больших количествах, что её могут использовать даже люди. Манна небесная, дарованная израильтянам в эпизоде из Ветхого Завета, почти наверняка была выделениями мучнистых червецов Trabutina mannipara, питающихся тамариском. Арабы всё ещё собирают их, называя это вещество «ман». В Австралии коренные народы собирают и едят падь листоблошек. За один день человек может добыть больше килограмма этого вещества. Факт, от которого многие не в восторге: большая часть мёда, потребляемого людьми во всем мире, – это медвяная роса, собранная пчёлами с поверхности кустов и деревьев. Один из наших любимых продуктов – экскременты насекомых, переваренные в кишечнике других насекомых. Поэтому неудивительно, что муравьи тоже в больших количествах собирают падь всех видов и при самых разнообразных обстоятельствах. Многие виды, если не большинство, собирают её с земли и растений, куда бы она ни попала. Ещё один короткий шаг по пути эволюции – и вот муравьи уже научились получать её непосредственно от самих равнокрылых.

Взаимность симбиоза в ходе эволюции привела многих муравьёв и их трофобионтов к крайностям адаптации. Некоторые виды муравьёв, которые мы опишем вкратце, стали полностью зависимыми от своих партнёров и ухаживают за ними, как за домашним скотом. Со своей стороны, многие трофобионты структурно и поведенчески адаптировались к жизни с муравьями. Когда тли часто контактируют с муравьями и находятся под их присмотром, они не так эффективно отпугивают врагов. Похожие на рожки защитные органы[43] в задней части их брюшка, выделяющие ядовитые химические вещества, становятся меньше. Защитный слой воска на теле таких тлей становится тоньше по сравнению с особями, за которыми муравьи не ухаживают. «Одомашненные» тли явно перекладывают всю работу по обороне на своих грозных партнёров.

Виды тлей, которые не зависят от муравьиной заботы, с усилием выталкивают капельки медвяной росы подальше от своего тела. Это гигиеническая мера, защищающая их от грибков, которые процветают на клейкой пади. Трофобионтные тли, напротив, не прилагают никаких усилий, чтобы избавиться от своей пади – они испускают её таким образом, чтобы муравьям было удобно ею питаться. Они выпускают капельки по одной и некоторое время держат их на кончиках брюшек сразу за анусом. У многих видов есть корзинка из волосков, которая прочно удерживает медвяную росу на месте. Если рабочие муравьи не принимают капельку, тля часто втягивает её обратно в брюшко, чтобы снова предложить её позже.

Таким образом, в ходе эволюции падь превратилась из простых экскрементов в ценный товар для бартера. Что получают трофобионты в обмен за эту услугу? Основной ответ таков: их хозяева предоставляют превосходную защиту. Муравьи отгоняют наездников и мух, которые в противном случае могут отложить яйца в тела тлей. Они также отгоняют личинок златоглазок, жуков и других хищников, которые рыщут по растениям и убивают незащищённых равнокрылых, как волки, дорвавшиеся до стада овец. Под пристальной опекой муравьёв группы трофобионтов растут и множатся. В некоторых случаях их даже переносят из одного места в другое, чтобы обеспечить более безопасные условия или свежую пищу.

Например, яйца американской кукурузной тли всю зиму сберегаются в колониях муравьёв Lasius neoniger. Весной рабочие переносят только что вылупившихся нимф прямо к корням ближайших съедобных растений. Если растения погибают, муравьи переносят тлю к другим, ещё не повреждённым корневым системам. В конце весны и летом у некоторых тлей вырастают крылья, и они улетают в поисках новых растений. После того как они приземлятся и начнут питаться, их могут принять другие колонии муравьёв, на чьей территории они оказались. Рабочие Lasius принимают своих гостей в муравейник в самом полном смысле этого слова – они смешивают яйца тли со своими собственными. Когда они мигрируют в новое гнездо, то забирают яйца (а в тёплое время года – куколок-нимф и взрослых особей) с собой и бережно переносят их на новое место. Они всегда защищают тлей от захватчиков с той же преданностью, что и собственное потомство.