содрогнулась. Грохот оглушительным эхом прокатывался по Пепельным горам. В небо поднялось облако пыли. Из огромной расщелины показалось нечто, покрытое золотой чешуей.

Сперва Анью не поняла, что это за существо такое, а потом оказалось, что это только морда неведомого гиганта. Следом за ней показались рога, каждый размером с башню. Потом длинная шея и лишь затем собственно тело. Если встреченных ранее Хранителей Аньюриэль считала огромными, то в сравнении с этим они были как кошки против льва.

— Золотой дракон?! — прошептал Ферниль.

— Это Эвергрейс, — с облегчением произнесла Энвиса.

— Эвергрейс?! Сильнейший из Хранителей? — изумилась Аньюриэль, смотря на то, как дракон расправляет крылья, каждое из которых способно покрыть тенью небольшой город.

— Пятьсот лет назад он был весьма дружелюбно настроен к народам Акрасии. Надеюсь, с тех пор ничего не поменялось.

Она восхищенно смотрела на то, как потягивается золотой дракон, когда тот обернулся, чуть наклонив голову. Сердце испуганно сжалось в груди и тут же ускорилось, потому что Хранитель разворачивался, направляясь к ним. Она чувствовала, как напряглись Лансель и Ферниль. Рыцарь попытался встать в боевую стойку, но Анью перехватила его за локоть и покачала головой. Шансов на победу в бою с этим Хранителем у них не было, и лучше было не провоцировать агрессию.

Буквально за несколько мгновений огромная голова оказалась на одном уровне с ними. Эвергрейс чуть повернул морду так, чтобы смотреть на них одним глазом. Взгляд Хранителя был невероятно осознанным. Её словно затягивало в это золотую бездну.

Аньюриэль, как завороженная, шагнула вперёд. Кто-то схватил её за плечи, но она стряхнула руки, делая ещё шаг. Расстояние между ней и Хранителем сокращалось. Снежинки оседали на щеках капельками воды. Анью протянула руку, касаясь чешуи нижней челюсти, оказавшейся на ощупь приятно теплой. Её сознания коснулось нечто огромной силы.

— Я рад встрече с тобой, дитя, — голос у Эвергрейса был глубоким, чуть рокочущим и как будто немного заспанным. — Я долго наблюдал за тобой во снах.

— Ты наблюдал за мной?

— Ты важна для мира, но судьба твоя пока не определена.

— Это как-то связано с поисками Ковчега?

— Ковчег не твоя судьба. Лишь путь к ней. Баланс между Светом и Тьмой рушится. Крушение мира не за горами. Скажи мне, чего ты хочешь?

Вопрос застал врасплох. Анью не знала, что ответить. Какое вообще Эвергрейсу дело до её желаний?! Чародейка задумалась. Первое, что она хотела, — поесть нормально. Ещё она хотела найти Ковчег или хотя бы информацию о том, где искать дальше. Она хотела вернуть Амана, но какое дело сильнейшему из Хранителей до одного дэрона.

— Я не знаю… — она неуверенно переминалась с ноги на ногу, поглаживая золотую чешую.

— Я буду ждать твоего ответа, дитя.

Эвергрейс отстранился, разрывая ментальную связь. Дракон взмахнул крыльями, отчего поднялся шквальный ветер. Срывались с горных вершин снежинки, создавая подобие бурана. Анью с трудом устояла на ногах. Ещё один взмах огромных крыльев уже над их головами — и чародейку едва не снесло с уступа. Вовремя подоспевший Лансель подхватил её под руку, не давая упасть.

Они втроём наблюдали, как поднимается в небо огромный золотой дракон. На какой-то миг крылья закрыли от них солнце, погрузив в сумрак, но фигура Эвергрейса стремительно уменьшалась. Куда летит Хранитель, никто из них не знал.

***

— Так всё и было, — улыбнулась Аньюриэль и перевела взгляд на Ферниля.

Следопыт старательно закивал с таким видом, словно готов был письменно согласиться с каждым её словом. Эадалин скептически смотрела то на него, то на неё, то на фантом Энвисы. Даро тоже покивала.

Ферниль явно ощущал себя не в своей тарелке. Он изначально не хотел идти на аудиенцию к Ард Рене, но выбора Анью ему не оставила. Лансель предсказуемо отказался даже показываться в Берне, а одной тащиться во дворец не хотелось. Каково же было изумление следопыта, когда Эадалин из тронного зала увела их в будуар и лично налила ему чашечку чая. Эту самую чашку Ферниль держал в руках как величайшую ценность, так и не решившись сделать хотя бы один глоток. Чародейка уже начала опасаться, что он попытается тайком выкрасть чашку, чтобы потом рассказывать другим следопытам истории про то, как побывал на чаепитии у Ард Рены.

Сама Аньюриэль с наслаждением уплетала уже третье пирожное и бросала алчные взгляды на эклеры и зефир. Вынужденная диета успела надоесть за время путешествия по горам, и сейчас она была практически на вершине гастрономического блаженства. Кондитер во дворце Эадалин своё дело знал.

— То есть, я правильно понимаю, вы двое нашли Моргреда в Эльберии и сами его упокоили? — серебро взгляда Эадалин стало таким пронзительным, словно она пыталась заглянуть им в душу.

— Именно так, — продолжала как ни в чём ни бывало улыбаться чародейка, а вот Ферниль нервно заёрзал на месте, но смолчал.

— Только вы двое. Никаких паладинов?

Они старательно замотали головами, подтверждая, что ни о каких паладинах даже не слышали. Ард Рена покивала каким-то своим мыслям, но настаивать не стала.

— Вы понимаете, как рисковали? Вас могли убить.

— Да пустяки, — отмахнулась Анью. — Всего один некромант. Какой там может быть риск!

— Один некромант, один мёртвый дракон, скелет Хранителя и армия мертвецов, — загибала пальцы Эадалин. — Ничего не забыла?

— Мёртвые крысы. И, кажется, там были ещё мёртвые птицы, — подал голос Ферниль, но тут же стушевался под пристальным взглядом Аньюриэль. — Но это всё совершенно не опасно. Моргред был один и не доставил хлопот.

— А Эвергрейс? — улыбнулась Эадалин. — Его видели пролетающим над Пепельными горами куда-то на юго-восток.

— Наверное, он проснулся, когда я сломала Эльберию, — задумчиво проговорила Анью.

— Эвергрейс не питает ненависти к народам Акрасии, так что не думаю, что это важно. Как бы там ни было, к Моргреду он отношения не имеет, — заявила Энвиса.

— То, что Эвергрейс пробудился, — тревожный знак, — покачала головой Эадалин. — Боюсь, в ближайшем будущем нам предстоит столкнуться с великими испытаниями. Думаю, народ Берна нужно подготовить к грядущей войне. Надеюсь, следопыты откликнутся на мой призыв?

Ферниль закивал так активно, что Анью всерьёз начала полагать, что у него может оторваться голова.

— Мне придётся постараться, чтобы убедить Совет в необходимости увеличения армии…

— Тебе стоит больше доверять своим суждениям и меньше прислушиваться к мнению Совета. Ты же Ард Рена, — Энвиса с упрёком посмотрела на правительницу Берна.

— Я благодарна тебе за эти слова. Возьми, — Эадалин взяла со стола шкатулку, протягивая ей. — Здесь всё, что удалось найти в архивах о Кадане и Шанди. Я надеюсь, твои поиски будут успешными. А также кристалл, что снимет защиту с