Хэм выглядел несчастным.

– Но ведь это происходит, ваша светлость! И они способны послать вас куда угодно. Она… Бисет может отправить меня обратно на Землю!

Джайлс понял, что зашел в тупик. Следовало переменить тему.

– Ладно, Хэм, об этом мы поговорим в другой раз. Но почему она собирается помочь тебе вернуться? Это ты мне можешь сказать?

– Да, сэр, – сказал Хэм, снова повеселев. – Она сказала, что исключительно из-за вас. Потому что я помогу ей с вами.

– Поможешь… – начал было Джайлс, но осекся. Улыбающийся Хэм явно не понимал значения слов Бисет. Расспрашивать его было бессмысленно.

Шорох сзади, словно шарканье ног по гладкому полу, заставил его похолодеть. Он обернулся – они все были здесь: Мара, Грос, Эстевен, Ди и Фрэнко – и Бисет, как и Хэм, с лазерным пистолетом в руках. Но, в отличие от Хэма, женщина-полицейский не держала свою руку небрежно.

– Не двигайтесь, – сказала она. – Не шевелитесь, пока я не скажу это сделать!

Ее лазерный пистолет был направлен ему прямо в грудь. Джайлс замер – и тут из-за занавесок в дальнем конце комнаты вышел седьмой. Это был высокий и стройный магнат с исхудалым красивым лицом, но не загорелым, как обычно у магнатов.

– Итак, ты здесь, Пол, – сказал Джайлс.

– Привет, Джайлс, – ответил Пол Окэ, останавливаясь рядом с Бисет. – Ну вот, ты все-таки выследил меня.

– Но не надолго, – сказала Бисет почти с удовольствием.

– Да, не надолго. – На секунду лицо Пола омрачилось. – Я надеялся, что из всех наследственных магнатов в прославленном уже обществе, основанном мной, именно ты увидишь свет истины. Пришло время перемен, и ничто их не остановит. Помнишь «Смерть Артура» Теннисона? «Порядок старый изменен, и новый вслед ему грядет…»

– Конечно же, – согласился Джайлс. – Я верю в это. Старый порядок вот-вот изменится, но не обязательно так, как это видится тебе, Пол.

– Да ну? – Темные брови Пола Окэ поползли вверх.

– Именно. Например, никто не подумал, что альбенаретцы стоят перед такой же задачей. Однако их восприятие смерти настолько чуждо нам, что никто не увидел параллели. Но мы с ними можем помочь друг другу…

– Джайлс, Джайлс! – перебил его Пол, покачивая головой. – Как долго ты и тебе подобные будут цепляться за соломинку в надежде добиться чего-то без жертв? Перемены никогда не происходят легко. Посмотри правде в глаза. В нашем случае цена их – всего лишь удаление из общества двух ненужных и тормозящих его развитие элементов, благодаря чему верх сможет взять истинная, срединная культура человеческой расы.

– Удаление? – Джайлс пристально посмотрел на него.

Пол кивнул на Хэма, как кивают на столб или на привязанное к столбу животное. Его голос стал более проникновенным.

– Пока существуют магнаты и генетически подавляемые трудяги вроде него, изменения невозможны. Но они неизбежны. Мы должны совершить их любой ценой и сформировать новый, сильный управляющий класс из лучших трудяг для нового общества, предназначенного для трудяг и состоящего только из трудяг.

– Лучших трудяг? – Джайлс скептически посмотрел на него. – С каких пор тебя стали интересовать лучшие трудяги?

Аристократическое лицо Пола стало еще бледнее.

– Не придирайся к словам, Джайлс. Очевидно, какая-то группа должна находиться у власти, пока поднимается общий уровень.

– Что за группа? И что ты имеешь в виду, говоря о любой цене? Не можешь же ты просто взять и перестрелять всех чернорабочих и наследственных магнатов?

– О боже! – воскликнул Джайлс. – Ты действительно задумал так и сделать! Ты планируешь уничтожить миллионы людей – миллионы! – ради каких-то нереальных перемен!

– Это необходимо, Джайлс, – ответил Пол. – Вот почему мы не могли допустить, чтобы ты меня нашел. Нужно выждать еще полгода для организации внезапного и полного уничтожения чернорабочих и наследственных магнатов…

– Эй, – сказал Хэм неестественно старым, хриплым голосом, прерывая Пола. – Вы же не собираетесь убить Джейса? Вы не будете этого делать?

Джайлс на слова Хэма почти не обратил внимание. Он уставился на Пола волчьим взглядом.

– Кто эти «мы», Пол?

– Слушай, Бисет, – сказал Хэм, переведя взгляд на женщину-полицейского. – Можете не возвращать меня на Землю. Только не трогайте там Джейса.

Бисет рассмеялась.

– Не думаешь ли ты, амбал, что мы отправляем тебя на Землю только потому, что ты об этом попросил? Нет, не поэтому – мы просто тебя используем.

– Используем? – растерянно повторил Хэм.

– Используем, – подтвердила Бисет.

Она хладнокровно подняла лазерный пистолет и нажала на спуск. Как только бледная подсветка прицела лазерного луча слегка коснулась груди трудяги, его колени подогнулись. Пока он медленно падал, Бисет еще раз выстрелила ему в грудь.

– Больно, – произнес Хэм. – Зачем…

И замолчал. Его веки дрогнули, глаза закрылись, и он застыл.

– Зачем? – сказала Бисет трупу. – Чтобы любой, кто придет сюда за твоим великим и могущественным другом-магнатом, уперся в тупик.

Она повернулась к Джайлсу, все еще держа в руке лазер.

Он понял, что сейчас в него выстрелят, и хотел было отпрыгнуть. Но прежде чем успел что-то сделать, мертвящий холод пронзил его левое плечо, и его колени внезапно ослабли. Чтобы не упасть, он ухватился за спинку кресла. Словно сквозь туман он видел, как Мара выхватила у Бисет оружие. Затем зрение прояснилось, и Джайлс увидел, что теперь Мара стоит, направив лазерный пистолет в сторону Бисет.

– Идиотка! – прокричала она на полицейскую. – Я же объясняла, что стрелять в него должна я! Рана должна быть такой, чтобы он оставался в живых, пока не окажется подальше отсюда. Теперь ты все усложнила!

Бисет злобно оскалилась и почти зарычала, как зверь.

– Не приказывай мне! Не ты и твоя горстка фанатиков из «Черного четверга» вершите дела. Ассоциация готовилась к этому дню двести лет, и только у Ассоциации есть сила и способность взять на себя власть, когда наступят перемены. Я не собираюсь исполнять твои приказы, отродье амбалов! Это ты будешь подчиняться мне!

Джайлс все еще держался за спинку кресла, хотя последствия выстрела уже начали проходить. Лазер мог быть смертельным, если луч попадал в уязвимую часть тела, но в мягких тканях он делал идеально чистую, самозаживляющуюся ранку, которая – если не считать теплового шока в момент попадания луча – наносила телу значительно меньший ущерб, чем многие более ранние виды оружия. Отчасти это походило на то, как если бы его проткнули исключительно тонкой шпагой, раскаленной в жаре кузницы. Выстрел Бисет, насколько мог сейчас судить Джайлс, пришелся в верхнюю часть плеча и пронзил в основном плоть и мышцы, не задев ни кости, ни важных кровеносных сосудов. Невероятная удача. Но, пожалуй, не стоит вести себя так, будто он уже оправился.