Гора действительно выглядела впечатляюще – одна-единственная, почти конической формы, без всякой горной цепи. Она напоминала вулкан – естественно, не настоящий, так как под поверхностью Мира-Кольца не было залежей магмы, которая могла бы искать выход наружу. Подножие горы терялось в тумане, но верхняя ее часть отчетливо виднелась в разреженном воздухе, а вершину покрывал сероватый слой недостаточно чистого снега или, возможно, вечной мерзлоты.

Очертания вершины были кристально четкими и ясными. Неужели она уходила за пределы атмосферы? Настоящая гора подобных размеров обрушилась бы под собственной тяжестью, но у этой могла быть пустая оболочка из того же материала, что и основа кольца.

– Строители Мира-Кольца начинают мне нравиться, – пробормотал Луис Ву.

В мире, созданном в соответствии с четкими, заранее составленными спецификациями, не существовало никаких логических причин для наличия подобной горы. И все же в любом мире должна быть хотя бы одна неприступная вершина.

Едва Луис вернулся к кораблю, его сразу же засыпали вопросами, суть которых сводилась к одному:

– Здесь есть признаки цивилизации?

– Нет.

Его заставили описать все, что он видел, после чего определились с направлением: «по вращению» – туда, куда тянулась оставленная «Лжецом» при посадке борозда; «против вращения» – в другую сторону, по направлению к горе. Соответственно, левый и правый края располагались слева и справа, если стоять лицом по вращению.

– Ты видел стены кольца слева или справа?

– Нет. И непонятно почему. Они должны там быть.

– Прискорбно, – заметил Несс.

– Просто невозможно. Взгляда хватает на тысячи миль.

– Не «невозможно». Прискорбно.

И снова тот же вопрос:

– Неужели ты ничего не видел, кроме пустыни?

– Нет. Далеко слева есть что-то голубое, возможно океан. Или это туманная дымка.

– Никаких строений?

– Никаких.

– Конденсационные следы в небе? Прямые линии, которые могли бы быть дорогами?

– Ничего.

– Есть хоть какие-то признаки цивилизации?

– Если бы я их видел, я бы сказал. Кто знает, может, все десять триллионов здешних обитателей за последний месяц перебрались на настоящую сферу Дайсона.

– Луис, мы должны найти цивилизацию.

– Знаю.

Со всей очевидностью им рано или поздно придется покинуть Мир-Кольцо, а сами сдвинуть с места «Лжеца» они не смогут. И в этом вряд ли помогли бы варвары, сколь бы многочисленны или дружественны они ни были.

– Однако есть и светлая сторона, – заметил Луис Ву. – Нам не придется ремонтировать корабль. Если удастся поднять «Лжеца» над поверхностью кольца, вращательный момент вышвырнет его вместе с нами за пределы гравитационного поля звезды. Туда, где мы сможем воспользоваться гиперприводом.

– Но нужно найти тех, кто нам поможет.

– Или тех, кого мы заставим нам помочь, – рыкнул Говорящий.

– Собственно, что мы тут стоим и болтаем попусту? – внезапно взорвалась молчавшая до этого Тила. – Нам ведь нужно отсюда выбраться, не так ли? Почему бы не вытащить из корабля скутеры? Ну, давайте же! Поговорить можно и потом!

– Мне неохота уходить от корабля, – заявил кукольник.

– Неохота? Думаешь, кто-то нас спасет? Мы что, кому-то здесь хоть сколько-нибудь интересны? Кто-то ответил на наши вызовы по радио? Луис говорит, мы посреди пустыни. Сколько мы собираемся тут торчать?

Она не понимала, что Нессу требуется время, чтобы набраться смелости.

«Терпения ей явно не хватает», – подумал Луис.

– Конечно, мы уйдем, – сказал кукольник. – Я только констатировал тот факт, что мне неохота. Но мы должны решить, куда идти, чтобы знать, что брать с собой, а что оставить.

– В сторону ближайшей стены.

– Тила права, – кивнул Луис. – Если где-то и есть цивилизация, она должна быть возле стены. Но мы не знаем, где именно. Я бы заметил сверху какие-то ее признаки.

– Нет, – возразил кукольник.

– Тебя там не было, невмирс! Оттуда видно на тысячи миль во все стороны! Хотя… погоди…

– Ширина Мира-Кольца составляет почти миллион миль Объединенных Наций.

– Я сам только что сообразил, – подтвердил Луис Ву. – Меня сбивает с толку масштаб. Попросту не могу представить нечто подобных размеров!

– Ничего, еще успеешь, – утешил его кукольник.

– Может, мне не хватает мозгов, чтобы это осознать? Я помню, каким узким казалось кольцо из глубокого космоса – словно голубая лента. Голубая лента… – повторил Луис, и его пробрала дрожь.

Если высота стены вдоль края кольца составляла тысячу миль, то как же далеко они от нее оказались, раз Луис Ву вообще ее не видел?

Предположим, его взгляд простирался на тысячу миль в насыщенном пылью и влагой, похожем на земной воздухе. Если на высоте сорока миль этот воздух сменялся, по сути, вакуумом…

В таком случае ближайшая стена должна была находиться на расстоянии где-то в двадцать пять тысяч миль.

Если проделать такой путь на Земле, вернешься в исходную точку. Но до ближайшей стены могло быть и намного дальше.

– Мы не потащим «Лжеца» за собой на скутерах, – сказал Говорящий. – Если на нас нападут, придется резать тросы. Лучше оставим его здесь, возле заметного ориентира.

– Кто говорил, что мы собираемся буксировать корабль?

– Хороший воин думает обо всем. В любом случае, если не удастся найти помощь у края кольца, в итоге все равно может закончиться именно этим.

– Мы найдем помощь, – заявил Несс.

– По-моему, он прав, – заметил Луис. – Космопорты расположены у края. Если все кольцо вернулось в каменный век и цивилизация начала распространяться заново, она первым делом восстановит корабли с прямоточным двигателем. У них не будет другого выхода.

– У тебя чересчур необузданное воображение, – проворчал Говорящий.

– Еще какое!

– Но я с тобой соглашусь. Добавлю также, что, даже если кольцо лишилось всех своих великих тайн, в космопорту все равно может оказаться работающая техника, которую удастся починить.

Но какой край кольца ближе?..

– Тила права, – внезапно сказал Луис. – Займемся делом. К ночи будет виднее.

Несколько часов они сосредоточенно трудились: передвигали технику с места на место, сортировали ее, опускали тяжелые предметы на тросе из шлюза. Меняющееся направление силы тяжести создавало определенные проблемы, но, к счастью, не пришлось иметь дел с особо хрупким грузом.

В какой-то момент Луис застал Тилу в корабле одну, пока инопланетяне были снаружи.